Novos anticorpos contra o vírus Epstein-Barr mostram resultados promissores

O vírus Epstein-Barr (EBV) está entre os vírus mais comuns do mundo e estima-se que esteja presente em 95% dos adultos. Na maioria das pessoas, não provoca sintomas evidentes.

Contudo, o EBV não é apenas uma infeção de curta duração.

Depois de entrar no organismo, o EBV pode permanecer durante toda a vida e tem sido associado a vários tipos de cancro, à esclerose múltipla e a outras complicações graves de saúde.

Agora, os cientistas apresentaram uma nova abordagem promissora para o combater.

Anticorpos contra o vírus Epstein-Barr

Em fevereiro, uma equipa do Fred Hutchinson Cancer Center e da Universidade de Washington, nos EUA, desenvolveu anticorpos dirigidos a duas proteínas existentes à superfície das partículas de EBV.

Estas proteínas ajudam o vírus a obter acesso às nossas células B, um tipo de glóbulo branco com um papel central no sistema imunitário.

Impedir a sua atividade evitará que o EBV se instale desde o início e poderá também ser suficiente para travar a sua reativação mais tarde na vida.

Em experiências com ratinhos dotados de sistemas imunitários semelhantes aos humanos, um desses anticorpos protegeu os animais da infeção por EBV.

Este trabalho também contorna um obstáculo persistente no desenvolvimento de anticorpos contra o EBV: como o vírus é tão disseminado no organismo, é muito difícil encontrar células imunitárias específicas concebidas para o combater e que possam servir de base aos anticorpos.

"Encontrar anticorpos humanos que impeçam o vírus Epstein-Barr de infetar as nossas células imunitárias tem sido particularmente difícil porque, ao contrário de outros vírus, o EBV consegue ligar-se a quase todas as nossas células B", afirmou na altura o bioquímico Andrew McGuire.

"Decidimos usar novas tecnologias para tentar colmatar esta lacuna de conhecimento e acabámos por dar um passo crucial para bloquear um dos vírus mais comuns do mundo."

Uma das partes mais engenhosas do processo foi a utilização de ratinhos criados para produzir anticorpos geneticamente humanos. Isto aumenta a probabilidade de serem aceites pelo corpo humano quando injetados, caso e quando a investigação chegar a essa fase.

Quando os animais foram expostos às duas proteínas do EBV, gp350 e gp42, as células dos ratinhos desencadearam a resposta imunitária precisa que os investigadores procuravam, permitindo assim obter anticorpos especificamente direcionados.

No total, os investigadores isolaram em laboratório 10 novos anticorpos - dois dirigidos à gp350 e oito à gp42 - e, em testes realizados em ratinhos vivos, um deles demonstrou uma proteção particularmente promissora contra o EBV.

"Não só identificámos anticorpos importantes contra o vírus Epstein-Barr, como também validámos uma nova abordagem inovadora para descobrir anticorpos protetores contra outros agentes patogénicos", disse a patologista Crystal Chhan.

"Como cientista em início de carreira, foi uma descoberta entusiasmante e ajudou-me a perceber como a ciência conduz frequentemente a descobertas inesperadas."

EBV, transplantes e doenças linfoproliferativas pós-transplante

Quando o EBV provoca doença percetível nos seres humanos, geralmente manifesta-se primeiro como mononucleose infeciosa, também conhecida como febre glandular. Depois, mantém-se no organismo num estado dormente e não infecioso, podendo tornar-se muito mais perigoso - sobretudo em pessoas com sistemas imunitários enfraquecidos.

Uma das esperanças associadas a estes anticorpos é a sua utilização nas centenas de milhares de transplantes de órgãos e de medula óssea realizados todos os anos. Estes transplantes exigem imunossupressão, o que pode deixar as pessoas vulneráveis ao EBV.

Em particular, as doenças linfoproliferativas pós-transplante (PTLD) impulsionadas pelo EBV constituem um problema. Nestas situações, os linfócitos - novamente, as células B - podem multiplicar-se sem controlo, dando origem a cancros potencialmente fatais.

Uma dose dos anticorpos recentemente descobertos poderá controlar esse crescimento desregulado.

"Prevenir a viremia por EBV tem um forte potencial para reduzir a incidência de PTLD e limitar a necessidade de reduzir a imunossupressão", afirmou Rachel Bender Ignacio, médica especialista em doenças infeciosas.

Bloquear a infeção poderá ser especialmente útil em casos de transplante que envolvam crianças, que talvez ainda não tenham sido expostas ao EBV.

Próximos passos para o tratamento e a vacina contra o EBV

Ainda há muito trabalho a realizar antes de se chegar à fase de tratamento, mas é encorajador terem sido encontradas novas formas de impedir que o EBV infete células imunitárias humanas. A etapa seguinte passa por avançar para testes de segurança em humanos e ensaios clínicos.

Outros cientistas têm estado a trabalhar numa vacina contra o EBV.

"Após muitos anos à procura de uma forma viável de proteção contra o vírus Epstein-Barr, este é um avanço significativo para a comunidade científica e para as pessoas com maior risco de complicações deste vírus", afirmou McGuire.

A investigação foi publicada na revista Cell Reports Medicine.

Este artigo foi verificado por Fiona MacDonald e editado por Fiona MacDonald. Embora tenhamos orgulho no nosso processo, somos apenas humanos. Se detetar algum erro, informe-nos, por favor.