As trincheiras da Planície de Nullarbor revelam cavernas profundas

Por vezes, as formas geológicas são evidentes: as falhas podem abrir fendas gigantes no terreno, enormes blocos numa paisagem testemunham claramente glaciares que os deixaram ali ao derreter, e camadas bem definidas de sedimentos coloridos num corte rochoso revelam sem margem para dúvidas a história deposicional de uma região.

Mas outras características da Terra são extremamente subtis - tanto que podem ser impossíveis de distinguir a olho nu.

Foi este segundo caso que os cientistas identificaram recentemente na Planície de Nullarbor, um imenso deserto australiano sem árvores. Esta vasta plataforma carbonatada, plana, ocupa mais de 200 000 quilómetros quadrados e está exposta à meteorização há mais de 14 milhões de anos.

A região sofreu pouca deformação tectónica, não conheceu glaciações e recebeu uma deposição sedimentar mínima, o que preservou um registo invulgarmente estável do seu passado geológico.

Marcas subtis à superfície da Planície de Nullarbor

À superfície, a Planície de Nullarbor está marcada por valas longas e pouco profundas que, numa primeira observação, parecem ter sido escavadas pela água.

Podem prolongar-se por quilómetros, mas, em geral, têm apenas 100 a 500 metros de largura e menos de 9 metros de profundidade. O seu relevo é tão discreto que quase não se destaca.

"À superfície, estas estruturas podem parecer-se bastante com vales rasos ou canais de drenagem, mas as nossas evidências mostram que têm uma origem muito diferente", afirma Matej Lipar, geógrafo da Universidade de Curtin e primeiro autor de um novo estudo sobre o fenómeno.

A investigação conclui que estas depressões aparentemente inofensivas podem, afinal, ser cicatrizes superficiais deixadas por algo muito mais profundo.

O colapso de cavernas profundas explica as trincheiras

"Ao combinarmos cartografia, levantamentos geofísicos, registos de cavernas e análise de sedimentos, descobrimos que estas valas estão ligadas a sistemas de cavernas profundos sob a Planície de Nullarbor", explica Lipar.

Algumas cavernas de Nullarbor são pouco profundas, mas as mais fundas podem atingir 50 a 150 metros abaixo da superfície, com galerias de centenas de metros de comprimento e dezenas de metros de largura. Formaram-se há muito tempo, quando as águas subterrâneas circularam pelo calcário e o dissolveram, criando condutas subterrâneas.

Mais tarde, à medida que o nível freático desceu, as cavernas escoaram. Sem o suporte proporcionado pelas águas subterrâneas, os seus tectos começaram a ceder. Quando estes enormes sistemas de cavernas ruíram a partir de baixo, o terreno sobrejacente deslocou-se e deixou marcas à superfície da planície.

Os investigadores chegaram a esta conclusão ao analisarem cinco valas, entre as quais a vala de Koonalda, com cerca de 22 quilómetros de comprimento, e a vala de Yangoonabie, com aproximadamente 28 quilómetros.

Com recurso a tomografia de resistividade elétrica, a equipa identificou sob as valas zonas extensas de baixa resistividade, que se prolongavam para além da profundidade de cerca de 30 a 70 metros abrangida pelo levantamento.

Estas zonas são compatíveis com a presença de sedimentos e materiais fraturados sob a superfície. As medições sísmicas passivas também forneceram evidências adicionais de rocha menos consolidada ou mais fraturada sob os eixos das valas.

Houve ainda um elemento particularmente útil neste trabalho de investigação geológica: a Gruta de Clay Dam, onde uma dolina de colapso - um tipo de depressão cársica - situada na vala de Koonalda oferece uma janela literal para o que acontece no subsolo.

Cerca de 20 metros de colapso exposto revelam estratos rochosos arqueados para baixo e sedimentos que correspondem à estrutura deduzida a partir das medições geofísicas. Nas arribas costeiras próximas, os investigadores encontraram igualmente zonas com mais de 100 metros de largura, contendo estratos arqueados, arcos de colapso e cavernas.

Porque as cavernas de Nullarbor importam na Terra e em Marte

Porque é que importa saber onde existem cavernas?

As cavernas funcionam como espaços naturais de preservação, onde vestígios arqueológicos e materiais orgânicos de todos os tipos ficam protegidos do Sol, de temperaturas extremas e de outras formas de meteorização.

Deste modo, as cavernas são "vitais para reconstruir climas e ambientes do passado, bem como a história da vida na Terra", segundo os autores do estudo.

Como existem depressões semelhantes noutros mundos rochosos, os investigadores defendem que Nullarbor também pode servir de modelo útil para identificar cavernas noutros planetas, sobretudo em Marte, que possui muitas características geológicas semelhantes às da Terra.

"Possíveis cavernas noutros planetas podem oferecer ambientes subterrâneos protegidos relevantes para a procura de evidências de vida extraterrestre ou funcionar como bases para futuros astronautas", afirma Milo Barham, geólogo da Universidade de Curtin.

A lição de Nullarbor é um lembrete clássico de que não se deve julgar um livro pela capa: uma paisagem não precisa de parecer dramática para esconder algo enorme sob a superfície.

Se este princípio também se aplicar noutros locais, algumas das linhas e depressões aparentemente comuns em Marte poderão merecer uma segunda análise.

Leia o estudo completo em Comunicações Terra e Ambiente.

Este artigo foi verificado por Rebecca Dyer e editado por Rebecca Dyer. Embora tenhamos orgulho no nosso processo, somos apenas humanos. Se detetar um erro, informe-nos, por favor.