Polvos usam ferramentas como artesãos submarinos

A primeira sensação é o silêncio. Apenas o lento impulso da água nos ouvidos e o leve chocalhar dos seixos que se deslocam pelo fundo do mar. Depois, sob uma saliência rochosa, algo se mexe de uma forma que, por um instante, o cérebro interpreta como “errada”. Uma meia casca de coco desliza sobre a areia, semelhante a um pequeno OVNI estranho. Só quando pára e se vira é que se percebe: um braço pálido que se desenrola e um olho curioso a confirmar se o caminho está livre.

O polvo sai, ajusta o seu capacete improvisado e arrasta-o consigo como quem leva uma mala.

Algures na mente, uma fronteira desfaz-se: isto não parece um animal a limitar-se a “reagir”. Parece haver intenção.

Polvos apanhados a usar ferramentas como artesãos submarinos

O que os investigadores nas costas da Indonésia e da Austrália começam a registar dá a sensação de ver a inteligência a revelar-se em câmara lenta. Não num aquário de laboratório, sob luzes brancas intensas, mas na natureza, onde os predadores patrulham e as correntes mudam, os polvos apanham objectos e transformam-nos em ferramentas.

Falamos de conchas usadas como escudos, metades de coco levadas para mais tarde como equipamento de campismo e pedras colocadas com cuidado para servirem de portas, armadilhas e barricadas.

Durante décadas, a utilização de ferramentas foi vista como um privilégio reservado aos humanos e, talvez, aos primatas. Agora, os mergulhadores regressam à superfície com imagens que, discretamente, arrancam essa placa da porta.

Uma das sequências mais marcantes divulgadas por uma equipa de campo mostra um polvo-veinado a avançar por uma planície arenosa, segurando duas cascas de coco debaixo dos braços. Desloca-se desajeitadamente sobre os tentáculos, com as cascas a bater uma na outra, parecendo exactamente um pequeno viajante carregado com demasiados sacos de compras.

Quando surge perigo, pára, encaixa as peças, entra e fecha-se lá dentro como se fosse um bunker portátil: uma divisão segura no meio de um deserto de areia.

Mais tarde, o mesmo indivíduo regressa precisamente ao local onde tinha deixado outra concha no dia anterior. Armazenamento, recuperação, reutilização. Esta simples rotina destrói a antiga noção de que um animal se limita a apanhar “o que estiver por perto”, sem qualquer planeamento.

Para os cientistas que estudam a mente animal, estas cenas estão longe de ser curiosidades engraçadas. São elementos de prova num argumento cada vez mais sólido de que os polvos não apenas reagem: antecipam. Parecem criar um mapa do ambiente, recordar onde estão os objectos “bons” e manter uma lista mental de tarefas: abrigo aqui, emboscada ali, reserva acolá.

Há muito que a utilização de ferramentas é definida como a manipulação de um objecto externo para alcançar um objectivo. O que agora abala esta área de estudo é a subtileza do comportamento. Estes polvos não amontoam pedras ao acaso; aparentemente, escolhem o tamanho adequado, esperam pelo momento certo e, por vezes, transportam o objecto por grandes distâncias.

Isto significa que não estamos apenas a ver braços engenhosos. Estamos perante um tipo de mente muito alienígena, que evoluiu inteiramente separada da nossa e que, ainda assim, chegou a algo muito semelhante a estratégia.

Como actuam realmente estes “engenheiros” submarinos

Num recife movimentado, uma cena habitual desenrola-se como uma curta-metragem silenciosa. Um polvo abandona a toca, com os olhos a percorrerem o espaço de um lado para o outro e os braços a provarem a água. Dirige-se para uma zona de detritos e começa a tocar em tudo: tampas de garrafas, conchas partidas, pedaços de coral. Depois chega a parte que fascina os investigadores: a selecção.

Testa uma concha com um braço, roda-a e avalia a curvatura interior com outro. Demasiado pequena. Descarta-a. A seguinte é pesada, larga e tem uma boa aba na extremidade. Essa fica: prende-a sob o corpo e desliza até casa com um novo tecto.

Para construir, não empilha simplesmente os objectos de forma aleatória. Um braço puxa areia, outro segura uma pedra e as ventosas comprimem as extremidades até estas encaixarem. Pode chamar-se toca. Pode chamar-se fortaleza. O método é surpreendentemente deliberado.

Quem ouve estas histórias costuma cair num de dois extremos: “São apenas animais, estão a interpretar demasiado”, ou “Uau, são praticamente humanos submarinos.” A realidade encontra-se numa zona intermédia bem mais interessante.

Os polvos também usam mal os objectos. Alguns agarram lixo demasiado leve e perdem-no na primeira onda forte. Outros passam tanto tempo a reorganizar a porta de pedras que um peixe de passagem lhes rouba simplesmente um caranguejo mesmo diante deles. Todos conhecemos esse momento em que estamos tão concentrados em deixar tudo “mesmo bem” que não vemos o que acontece em tempo real.

Os investigadores falam destes erros com uma ternura inesperada. As falhas são importantes porque revelam tentativa, aprendizagem e, por vezes, um género de personalidade teimosa.

Num mergulho nocturno, um biólogo marinho filmou um polvo a construir cuidadosamente o que parecia ser a barricada perfeita: duas conchas planas à frente, uma pedra em forma de cunha no topo e pequenas pedras nas laterais. O animal verificou cada abertura antes de finalmente se instalar no interior. Trinta minutos depois, uma ondulação chegou, levantou toda a estrutura como uma tenda barata e atirou-a de lado.

O polvo ficou imóvel, saiu lentamente, tocou em cada peça espalhada como se verificasse quem tinha sobrevivido e recomeçou, desta vez com pedras mais pesadas e uma estrutura mais baixa.

“Ao observar essa sequência, não vemos apenas reflexos”, disse-me o investigador. “Vemos adaptação. Vemos resolução de problemas a acontecer ao vivo, no escuro, sob pressão.”

• Conchas - usadas como capacetes, escudos e bunkers portáteis em areia exposta.
• Pedras - empilhadas como portas, pontos de estrangulamento e esconderijos de emboscada perto das entradas das tocas.
• Metades de coco - transportadas por longas distâncias e depois remontadas como um abrigo dobrável.
• Garrafas de vidro - reutilizadas como tocas, com seixos encaixados para vedar a abertura.
• Algas e detritos - colocados sobre o corpo como camuflagem quando não existe cobertura rígida.

O que isto muda na nossa ideia de “inteligência”

Cada novo vídeo de um polvo a arrastar uma ferramenta pelo fundo marinho aproxima uma pergunta maior da superfície: afinal, de que falamos quando dizemos “inteligência”? Os polvos não partilham connosco um antepassado comum recente que tivesse um cérebro grande. A sua rede neuronal distribui-se pelos braços, e não fica apenas guardada dentro de um crânio. Contudo, na natureza, improvisam com tudo o que o oceano lhes oferece.

Quando um deles usa uma concha como escudo, protege o corpo mole e sem armadura num mundo cheio de dentes. Quando outro arrasta uma metade de coco durante cinco minutos através de areia desprotegida, aceita um risco imediato para garantir segurança futura. Não são decisões pequenas na economia diária da sobrevivência.

A verdade simples é esta: isto obriga-nos a reconhecer que um comportamento inteligente não tem de se parecer minimamente connosco para ser muito real.