Estudo de 10 anos mostra como a depressão pode afetar o cérebro

A depressão pode afetar o cérebro, mas esse efeito não se manifesta da mesma forma em todas as pessoas.

Um estudo de 10 anos indica que o aspeto decisivo poderá não ser simplesmente ter depressão, mas sim a forma como a doença evolui ao longo do tempo.

Há também uma nota encorajadora: nas pessoas cuja depressão teve uma evolução mais favorável, a estrutura cerebral manteve-se relativamente estável.

A evolução da depressão e o cérebro

As conclusões questionam a ideia de que a depressão provoca inevitavelmente danos duradouros. Em vez disso, sugerem que o cérebro pode seguir trajetórias distintas conforme a duração da depressão, a frequência com que reaparece e a gravidade com que interfere na vida quotidiana.

Investigadores na Alemanha acompanharam 206 pessoas durante um período que chegou a uma década. Cinquenta e sete tinham perturbação depressiva major - o termo médico para a depressão clínica suficientemente grave para comprometer de forma significativa o dia a dia - e 149 integravam o grupo de controlo saudável.

Cada participante realizou entre três e seis exames de ressonância magnética, com intervalos de cerca de dois anos. No total, a equipa analisou 791 imagens cerebrais.

Esta cronologia é particularmente importante.

A maioria dos estudos de imagiologia cerebral sobre depressão assemelha-se mais a fotografias: compara pessoas com e sem depressão num único momento. Contudo, uma imagem isolada não permite saber se uma diferença no cérebro já existia, surgiu durante um episódio difícil ou se desenvolveu gradualmente ao longo dos anos.

Este estudo funcionou mais como um filme.

Os investigadores observaram as alterações no cérebro de cada participante, enquanto registavam simultaneamente a evolução da respetiva doença.

Regiões cerebrais analisadas ao longo de uma década

O estudo centrou-se em três regiões cerebrais frequentemente associadas à depressão: o hipocampo, a ínsula e o córtex pré-frontal dorsolateral.

O hipocampo contribui para a formação de memórias e para o processamento das emoções. O córtex pré-frontal dorsolateral está envolvido no planeamento, na tomada de decisões, na atenção e na regulação emocional. A ínsula ajuda o cérebro a interpretar emoções e sinais provenientes do interior do corpo.

Para avaliar o peso da depressão a longo prazo, os investigadores reuniram quatro fatores: há quanto tempo cada pessoa vivia com a doença, quantos episódios depressivos tinha tido, quanto tempo passara em depressão e com que frequência fora hospitalizada.

As pessoas com uma carga mais elevada ao longo dos anos tenderam a apresentar uma redução mais rápida da substância cinzenta no hipocampo e no córtex pré-frontal dorsolateral.

A substância cinzenta inclui muitas das células cerebrais e ligações que participam no processamento da informação. Uma alteração no volume medido não significa automaticamente que as células cerebrais morreram ou que a pessoa sofreu danos cerebrais irreversíveis.

É importante salientar que ter apenas um diagnóstico de depressão não previu o mesmo padrão de alteração cerebral em todas as pessoas.

Na análise principal, os sintomas agudos estiveram significativamente associados a alterações no hipocampo, mas esse padrão inconsistente não foi reproduzido.

Em contrapartida, a trajetória global da doença pareceu ter mais importância do que o diagnóstico ou um aumento temporário dos sintomas.

Isto poderá ajudar a explicar por que razão estudos anteriores, que compararam grupos num só momento, obtiveram resultados inconsistentes. A depressão não é uma experiência idêntica que se repete em milhões de cérebros.

Algumas pessoas recuperam e mantêm-se bem. Outras enfrentam episódios repetidos ou passam longos períodos com sintomas. Estas trajetórias diferentes podem ficar ocultas quando todas as pessoas com o mesmo diagnóstico são reunidas num único grupo.

Limitações e implicações dos resultados

O estudo não permite provar que a depressão persistente ou recorrente tenha causado as alterações cerebrais.

É possível que diferenças já existentes no cérebro tenham tornado alguns participantes mais propensos a uma evolução grave. O stress, a saúde física, as condições de vida, a medicação e a terapia também podem influenciar tanto a depressão como o cérebro.

Os investigadores tiveram em conta o uso global de medicação pelos participantes; ainda assim, não conseguiram separar por completo os efeitos de medicamentos específicos ou da psicoterapia.

Houve outras limitações. O grupo com depressão era relativamente pequeno, todos os participantes tinham ascendência da Europa Ocidental e o estudo decorreu num único centro.

Alguns resultados, sobretudo os relacionados com o hipocampo, variaram consoante os dados ou os métodos estatísticos utilizados. Uma análise de replicação independente obteve resultados mistos; o córtex pré-frontal apresentou um padrão semelhante, mas este não foi estatisticamente significativo.

As alterações identificadas também se limitaram a pequenas áreas do cérebro. Serão necessários estudos maiores, que incluam populações mais diversas, para as confirmar.

Ainda assim, examinar repetidamente as mesmas pessoas oferece uma perspetiva invulgarmente detalhada sobre a depressão ao longo do tempo.

Os resultados não descrevem um cérebro que fica simplesmente danificado no momento em que uma pessoa recebe um diagnóstico. Revelam várias trajetórias possíveis - desde a diminuição da substância cinzenta em pessoas que suportam uma carga de doença mais pesada e prolongada até à estabilidade relativa entre aquelas com evoluções mais favoráveis.

Os investigadores ainda não sabem se um tratamento eficaz pode proteger estas regiões ou reverter as alterações. Porém, o facto de o declínio não ter sido inevitável mantém essa questão importante em aberto.

A depressão pode influenciar o cérebro, mas este estudo sugere que o desfecho não fica definido no momento do diagnóstico.

O estudo foi publicado na JAMA Network Open.

Este artigo foi verificado por Rebecca Dyer e editado por Rebecca Dyer. Embora nos orgulhemos do nosso processo, somos apenas humanos. Se detetar algum erro, informe-nos.