A experiência de Frederick August Moss: 60 horas sem dormir

Frederick August Moss quis demonstrar que os seres humanos podiam simplesmente prescindir do sono. Munido de um cronómetro, sete estudantes entusiastas e uma fé muito própria dos anos 1920 na produtividade, organizou uma das primeiras experiências de privação de sono a conquistar manchetes. O teste duraria apenas 60 horas. As suas repercussões culturais fariam sentir-se durante um século.

Quando ficar acordado era uma proeza científica

Washington, verão de 1925. No bairro de Foggy Bottom, sete estudantes da Universidade George Washington entraram num laboratório sabendo que não voltariam a ver uma cama durante dois dias e meio. O professor de psicologia Frederick August Moss defendia que o sono era, em grande medida, um hábito e, pior ainda, um enorme desperdício de tempo.

Para Moss, cada hora dormida era uma hora retirada ao trabalho e à invenção. Numa América em industrialização, fascinada pela velocidade, pelas linhas de montagem e pelas luzes intensas das cidades, a sua teoria parecia audaz, não absurda.

A missão da experiência era inequívoca: 60 horas acordados, sem sestas, enquanto as suas mentes e os seus reflexos eram avaliados como máquinas numa linha de fábrica.

O objectivo consistia em acompanhar as mudanças na atenção, memória e raciocínio à medida que o cansaço se instalava. Moss preparou uma sequência de testes simples no papel, mas implacáveis depois de uma noite inteira sem descanso: tarefas de tempo de reacção, exercícios de memória, problemas de lógica e até desafios de condução de precisão, como estacionar um carro sem tocar no lancil.

Para se manterem despertos, os estudantes recorriam a toda a estimulação que conseguiam encontrar. Debatiam ideias, faziam passeios de automóvel pela zona rural da Virgínia e jogavam partidas improvisadas de basebol. Era simultaneamente ciência, prova de resistência e desafio de fim de semana.

As mulheres que transformaram uma proeza numa carreira

Entre os voluntários encontrava-se Thelma Hunt, estudante de psicologia de 22 anos. Acompanhava-a Louise Omwake, também estudante. Numa época em que a psicologia, tal como a maioria das ciências, era dominada por homens, ambas acabariam por deixar a sua marca na área.

Hunt tornou-se mais tarde uma figura de destaque na psicologia educacional e na avaliação. Omwake ascendeu à chefia do departamento de psicologia da Universidade George Washington. A participação de ambas na experiência algo imprudente de Moss não foi o fim da sua história; foi antes um sinal precoce da sua disposição para ultrapassar limites.

O que começou por ser um fim de semana sem dormir ajudou a impulsionar duas jovens para longas carreiras que moldaram a forma como os americanos entendiam a aprendizagem e o comportamento.

O que 60 horas sem dormir fizeram realmente aos seus cérebros

Moss registou observações detalhadas. À medida que as horas avançavam, as mãos dos estudantes tremiam mais. Os seus tempos de reacção tornavam-se mais lentos. A memória falhava. Estacionar correctamente um carro passou subitamente a exigir uma concentração intensa. Mantinham-se de pé. Continuavam a falar. Porém, as facetas mais apuradas do seu desempenho mental iam-se embotando de forma constante.

A seus olhos, a ausência de um colapso físico dramático significava uma coisa: o corpo podia ser treinado para funcionar com pouco sono. Se conseguiam ultrapassar 60 horas, talvez noites habitualmente curtas fossem suportáveis com a mentalidade e a prática adequadas.

Outros cientistas mostravam-se muito menos persuadidos. Nesse mesmo verão, investigadores de Chicago divulgaram conclusões que apontavam na direcção oposta. Não encontraram qualquer forma segura de reduzir o sono sem prejudicar a saúde. O seu trabalho reforçou um consenso crescente: o cérebro precisa de descanso para manter as suas funções essenciais.

O confronto de 1925 era claro: um grupo apresentava o sono como um hábito negociável; o outro, como uma necessidade biológica inegociável.

Das maratonas nocturnas às ondas cerebrais

Em meados do século XX, os laboratórios de Chicago voltaram a destacar-se, desta vez com instrumentos que Moss apenas poderia ter imaginado. Nathaniel Kleitman, Eugene Aserinsky e os seus colegas começaram a registar ondas cerebrais e movimentos oculares durante o sono. Identificaram fases distintas, incluindo o sono REM, durante o qual os olhos se movem rapidamente sob as pálpebras fechadas e o cérebro fervilha de actividade.

Este trabalho derrubou a antiga ideia de que o sono era apenas um desligar do organismo. Pelo contrário, o cérebro mantinha-se ocupado a organizar memórias, reparar ligações neuronais e reequilibrar substâncias químicas. A noite passou a parecer menos um período de inactividade e mais uma manutenção programada.

• Sono não REM: fases mais profundas e tranquilas, associadas à recuperação física e ao crescimento.
• Sono REM: sonhos vívidos, consolidação da memória e processamento emocional.
• Ciclos repetidos: cerca de 90 minutos cada um, repetindo-se ao longo da noite.

Neste contexto, a ideia de Moss de que o sono podia ser «eliminado pelo treino» começou a parecer profundamente ultrapassada.

Da insónia heróica ao risco de saúde reconhecido

Um século mais tarde, a experiência de 1925 parece um espelho da sua época. A América venerava o trabalhador incansável. Thomas Edison gabava-se de dormir apenas algumas horas por noite e considerava o descanso prolongado uma preguiça. A experiência de Moss encaixava perfeitamente nessa narrativa: se o sono fosse opcional, seria possível dedicar mais horas ao trabalho, ao estudo e à invenção.

A investigação moderna traça um retrato diferente. Dormir pouco de forma crónica perturba as hormonas que regulam o apetite e o açúcar no sangue. Aumenta a tensão arterial, enfraquece a resposta imunitária e está associado a um risco mais elevado de depressão, ansiedade e doença cardiovascular. Conduzir com privação grave de sono pode prejudicar o desempenho de forma semelhante ao álcool.

O alegado atalho para a produtividade - cortar horas à noite - conduz frequentemente a raciocínios mais lentos, decisões piores e despesas médicas mais elevadas.

Estudos epidemiológicos que acompanharam milhões de pessoas também revelaram uma nuance: quem dorme habitualmente muito mais do que a média, bem acima de oito ou nove horas, tende igualmente a apresentar taxas mais elevadas de doença e mortalidade. A relação entre a duração do sono e a saúde assume frequentemente uma curva em U. As pessoas nos extremos, com sono muito curto ou muito longo, tendem a ter resultados piores do que as que ficam a meio.

Dormir muito provavelmente não causa doença por si só. Em vez disso, pode assinalar problemas subjacentes, como apneia do sono, perturbações metabólicas ou doenças inflamatórias crónicas, que levam as pessoas a passar mais tempo na cama.

O que a ciência diz hoje sobre dormir bem

Actualmente, os investigadores dão menos atenção à vigília heróica e mais ao ritmo. O cérebro possui um relógio interno, regulado pela exposição à luz e pelas rotinas. Quando esse relógio se mantém estável, as hormonas, a digestão e o humor seguem um padrão mais regular.

Estes hábitos, muitas vezes designados por «higiene do sono», são hoje recomendações básicas em clínicas e consultas de medicina geral e familiar. Contrastam fortemente com a abordagem de 1925, que encarava o sono como uma barreira a derrubar, e não como um processo a respeitar e apoiar.

Como podem realmente ser 60 horas acordado

Para quem se sinta tentado a reproduzir a experiência de Moss na era das bebidas energéticas e dos serviços de streaming, a sequência provável é bastante previsível. Após cerca de 16 a 18 horas acordado, a atenção começa a falhar. Os tempos de reacção aumentam. As tarefas que exigem discernimento e criatividade parecem mais pesadas.

Por volta das 24 a 36 horas, o humor torna-se mais vulnerável. As pessoas relatam irritabilidade, episódios de ansiedade e dificuldade em controlar reacções emocionais. Começam a surgir microssonos - breves e incontroláveis lapsos de sono que duram um ou dois segundos - mesmo de olhos abertos. Essa é uma das razões pelas quais o cansaço extremo em auto-estradas é tão perigoso.

Depois das 48 horas, a concentração, a memória e a coordenação deterioram-se frequentemente até um ponto que seria inaceitável na maioria das profissões críticas para a segurança.

Podem surgir alucinações. As tarefas básicas tornam-se confusas. Muitas pessoas sentem uma necessidade intensa não apenas de se deitar, mas de se desligar por completo dos estímulos sensoriais. Os estudantes de Moss, por muito determinados e supervisionados que estivessem, quase certamente terão sentido alguns destes efeitos.

Conceitos essenciais sobre sono e privação de sono

Algumas ideias técnicas ajudam a compreender aquilo com que Moss estava realmente a mexer. Uma delas é a «pressão de sono», a acumulação de adenosina e de outras substâncias químicas no cérebro que cria uma necessidade cada vez maior de dormir quanto mais tempo permanecemos acordados. A cafeína funciona, em parte, ao bloquear os receptores de adenosina, mascarando temporariamente essa pressão sem a eliminar.

Outra é o «ritmo circadiano», o ciclo interno de aproximadamente 24 horas associado à luz e à escuridão. Este ritmo determina quando nos sentimos despertos ou sonolentos, quando a temperatura corporal atinge o máximo e quando hormonas como a melatonina aumentam. A experiência de Moss colocou os estudantes contra ambas as forças ao mesmo tempo: uma pressão de sono crescente e um relógio que indicava aos seus corpos que a noite era para descansar.

Considerar estas duas forças em conjunto também explica porque é que as soluções rápidas raramente resultam. Uma única manhã prolongada na cama não compensa por completo uma semana de alarmes às 5 da manhã e mensagens de correio electrónico enviadas tarde da noite. O cérebro e o corpo precisam de padrões consistentes, não apenas de dias ocasionais de recuperação.

Visto por esta perspectiva, aquele fim de semana de 1925 em Foggy Bottom parece menos uma prova de que os humanos podem abdicar do sono e mais um teste de esforço precoce de um sistema que mal compreendíamos na altura. Os estudantes sobreviveram às suas 60 horas. O mito de que o sono é opcional não resistiu tão bem quando a ciência o alcançou.