Ainda não há provas da existência de vida para lá da Terra, mas os cientistas continuam a observar o céu e a escutar sinais que possam indicar que não estamos verdadeiramente sozinhos no Universo.
Uma equipa do Centro de Astrofísica Harvard & Smithsonian e da Universidade do Oregon anunciou agora uma descoberta importante e inédita: um sinal de rádio proveniente diretamente de um exoplaneta, ou seja, de um planeta situado fora do Sistema Solar.
Até aqui, as deteções de rádio em sistemas com planetas não permitiam determinar de forma inequívoca se os sinais vinham dos planetas ou das estrelas que orbitam.
No entanto, não se trata de alienígenas a tentar estabelecer contacto.
O sinal de rádio de Beta Pictoris b
O sinal é gerado pelas auroras do exoplaneta. Estas formam-se quando partículas carregadas interagem com as condições da atmosfera e do campo magnético, libertando energia. A Terra também tem auroras, visíveis sob a forma das luzes do norte e do sul.
"Embora as explosões de rádio aurorais sejam observadas em planetas do Sistema Solar e em algumas anãs ultrafrias, nenhuma deteção de rádio tinha sido anteriormente localizada de forma inequívoca num planeta extrassolar, em vez de na sua estrela hospedeira", escrevem os investigadores no seu artigo.
"Detetámos explosões rápidas, recorrentes e altamente polarizadas circularmente, bem como emissão persistente, a frequências de 0.85 a 3.5 GHz."
Estas foram as frequências abrangidas pelos investigadores com o conjunto de radiotelescópios MeerKAT, na África do Sul, durante quatro sessões distintas realizadas em 2025 e 2026.
O conjunto de telescópios foi apontado à estrela Beta Pictoris, situada a cerca de 63.4 anos-luz e acompanhada por três planetas conhecidos: Beta Pictoris b, Beta Pictoris c e Beta Pictoris d.
As observações revelaram explosões de rádio breves e repetidas, cujas ondas de rádio apresentavam uma forte polarização circular. Esta é uma assinatura clássica dos sinais emitidos por auroras.
Com núcleos extremamente luminosos de galáxias, conhecidos como quasares, usados como pontos de referência no seu mapa celeste, os cientistas conseguiram concluir com elevado grau de certeza que as emissões eram enviadas pelo planeta b, e não pela estrela Beta Pictoris.
Beta Pictoris é uma estrela de "tipo precoce", o que significa que é mais quente, maior e tem uma estrutura diferente da de estrelas como o nosso Sol.
"Nenhum mecanismo físico conhecido que cause emissão de rádio em estrelas de tipo precoce consegue explicar a emissão observada", escrevem os investigadores.
Um campo magnético extremamente forte
Os investigadores mostram também como pode ser útil isolar um sinal de rádio deste tipo. As suas características apontam para uma Instabilidade Maser de Ciclotrão de Eletrões (ECMI), o mesmo processo responsável pelas auroras na Terra e em Júpiter.
Além disso, as ECMI oferecem pistas sobre o campo magnético de um planeta.
Beta Pictoris b parece possuir um campo magnético particularmente intenso, algo compatível com modelações anteriores do planeta e do seu dínamo, isto é, os processos internos que geram o campo magnético.
"Isto constitui a primeira medição direta da intensidade do campo magnético de um exoplaneta e é consistente com as previsões de escala do dínamo para um planeta gigante jovem e massivo", escrevem os investigadores.
Os cálculos da equipa indicam que o planeta b tem um campo magnético muito poderoso, milhares de vezes mais forte do que o da Terra. A emissão de rádio auroral poderá ser alimentada pela sua rotação rápida: o planeta demora apenas 8–9 horas a completar uma volta sobre si próprio.
Beta Pictoris b foi descoberto em 2008 e é gigantesco, com uma massa de aproximadamente 10 vezes a de Júpiter.
Passa agora também a distinguir-se como o primeiro exoplaneta do qual foi detetado um sinal de rádio claro.
Outros exoplanetas sob observação
Os investigadores estão agora a voltar a atenção para outros planetas. Em concreto, pretendem estudar sete outros exoplanetas gigantes já conhecidos, distribuídos por cinco sistemas estelares próximos, que poderão ser analisados em breve pelo mesmo método aplicado a Beta Pictoris b.
"Uma melhoria de ∼5x a 7x na sensibilidade dos instrumentos, esperada com os observatórios de rádio da próxima geração, irá colocá-los ao alcance da deteção", escrevem os investigadores.
A investigação ainda não foi publicada numa revista científica com revisão por pares, mas está disponível online no arXiv.
Este artigo foi verificado por Peter Dockrill e editado por Peter Dockrill. Embora tenhamos orgulho no nosso processo, somos apenas humanos. Se detetar um erro, por favor informe-nos.
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