Tansuo-3: o novo navio chinês na corrida pelos oceanos profundos

Concebido para enfrentar as águas mais hostis do planeta, o novo navio-almirante chinês para a ciência oceânica é, em simultâneo, laboratório e instrumento estratégico. A sua autonomia, capacidade de permanência e equipamento robusto colocam Pequim num grupo habitualmente dominado pelos Estados Unidos, pela Rússia e por um pequeno número de países europeus.

Um navio pensado para uma estratégia de longo prazo

No centro desta mudança está o Tansuo-3, navio de investigação oceanográfica oficialmente comissionado no final de 2024. À primeira vista, parece apenas mais uma grande plataforma científica financiada pelo Estado. Na realidade, representa o culminar de mais de uma década de investimento persistente e planeamento político.

Desde o final da década de 2010, Pequim passou a encarar os oceanos como uma prioridade nacional fundamental. Em 2018, chegou a definir-se como um «Estado próximo do Ártico», deixando claro que as águas polares figuram no seu horizonte estratégico. Nesse mesmo ano, autoridades chinesas começaram a promover a «Rota da Seda Polar», uma extensão setentrional da Iniciativa Cinturão e Rota associada às futuras rotas marítimas num Ártico em aquecimento.

A retórica política foi acompanhada por meios materiais. A China alargou a sua frota de quebra-gelos de investigação, incluindo a série Xuelong e novos navios de apoio desenvolvidos para missões de longo alcance. O Tansuo-3 é, até agora, a expressão mais avançada desse esforço: tem dimensão para operar longe do país, sofisticação para conduzir ciência avançada e resistência para enfrentar o gelo polar.

«O Tansuo-3 é menos uma peça única de exibição do que a ponta visível de uma estratégia marítima cuidadosamente construída.»

Este programa de longo prazo assenta numa rede densa de cooperação entre institutos públicos, estaleiros navais e empresas de alta tecnologia. Os laboratórios estatais estabelecem as necessidades científicas, os arquitectos navais transformam-nas em cascos e sistemas de propulsão, enquanto os grupos de electrónica fornecem os sonares, sistemas de navegação e robôs de águas profundas que conferem ao navio a sua vantagem.

Tansuo-3: um laboratório flutuante preparado para os polos

Com 104 metros de comprimento e cerca de 10 000 toneladas de deslocamento, o Tansuo-3 aproxima-se mais de um pequeno navio comercial do que de um navio científico tradicional. Pode percorrer aproximadamente 28 000 quilómetros sem reabastecer, distância suficiente para partir de um porto chinês, trabalhar durante semanas no Ártico ou no Pacífico ocidental e regressar numa única missão.

A velocidade máxima ronda os 30 km/h, um valor respeitável para um casco desta dimensão, e a bordo podem viver e trabalhar até 80 pessoas. Entre elas contam-se tripulantes, cientistas e engenheiros responsáveis por operar o conjunto de instrumentos, laboratórios e submersíveis.

Entre os elementos mais distintivos encontra-se uma grande «moon pool» - uma abertura de 6 por 4,8 metros no centro do casco que liga directamente o interior do navio ao mar sob a embarcação.

«A moon pool dá ao Tansuo-3 um poço vertical protegido, através do qual pode lançar robôs e recuperar equipamento mesmo com mar agitado ou gelo flutuante.»

O equipamento técnico do navio inclui:

• Sonares multifeixe de nova geração para cartografar o fundo marinho e detectar objectos na coluna de água;
• Sistemas de lançamento e recuperação de submersíveis tripulados, como o Fendouzhe, capaz de mergulhar a grandes profundidades;
• Laboratórios dedicados à geologia, biologia e monitorização ambiental;
• Capacidade de quebra-gelo bidireccional, que permite ao navio operar no gelo compacto polar com a proa ou a popa à frente.

Construído num grande estaleiro de Cantão e testado no mar em 2024, o navio é operado pelo Instituto de Ciência e Engenharia de Águas Profundas, em Sanya, que integra a Academia Chinesa de Ciências. Esta ligação assegura-lhe acesso prioritário a alguns dos mais avançados veículos subaquáticos e equipas científicas da China.

Para lá da ciência: das fossas aos naufrágios antigos

A China apresenta o Tansuo-3, antes de mais, como uma plataforma científica. A lista de tarefas é extensa: cartografar detalhadamente fossas oceânicas profundas, como a Fossa de Manila, a mais de 5 000 metros; acompanhar a forma como as alterações climáticas estão a transformar as correntes oceânicas; e estudar ecossistemas frágeis em redor de fontes hidrotermais.

O navio está igualmente equipado para arqueologia subaquática, uma área que Pequim associa cada vez mais ao prestígio nacional. Graças à sua moon pool e às suas gruas de grande capacidade, pode elevar artefactos frágeis de naufrágios ou antigas rotas comerciais e trazê-los em segurança à superfície para conservação.

A monitorização ambiental constitui outra prioridade declarada. Os sensores a bordo conseguem registar temperatura, salinidade, poluentes químicos e microplásticos, enquanto os submersíveis analisam comunidades de corais e fauna das profundezas. Estes dados alimentam tanto modelos climáticos como avaliações nacionais dos recursos marinhos.

«Ao reunir geologia, biologia, arqueologia e ciência climática numa só plataforma, o Tansuo-3 proporciona à China um elevado grau de autonomia de investigação longe das suas próprias costas.»

Um navio científico que inquieta os rivais

O Tansuo-3 provavelmente despertaria pouca atenção se os oceanos não estivessem também a tornar-se uma nova arena de competição estratégica. Mas estão, e esse contexto influencia cada missão.

Em 2025, o navio participou numa expedição de 98 dias ao Ártico com recurso a submersíveis tripulados. Oficialmente, o objectivo consistia em recolher dados sobre as condições do gelo, a estrutura do fundo marinho e os ecossistemas polares. As comunidades de segurança ocidentais interpretaram-na de outra forma: como um teste real ao desempenho das tripulações, do equipamento e da logística chineses em condições de elevada latitude e risco.

Para países como os Estados Unidos, o Canadá e a Noruega, o momento é relevante. O degelo marinho está gradualmente a abrir rotas mais curtas entre a Ásia e a Europa, enquanto as plataformas continentais do Ártico podem conter reservas ainda inexploradas de petróleo, gás e minerais. Qualquer Estado capaz de operar regularmente nestas águas obtém influência sobre futuras rotas marítimas e reivindicações de recursos.

As autoridades chinesas sublinham o cumprimento do direito marítimo internacional e apresentam as viagens do Tansuo-3 como missões científicas abertas e cooperativas. Destacam cruzeiros conjuntos com institutos estrangeiros e recordam que outras potências também combinam interesse nacional e investigação no mar.

Os críticos, incluindo alguns analistas de defesa citados por agências internacionais, defendem que estas missões geram conhecimento de dupla utilização. Cartografar fundos marinhos, testar comunicações de longo alcance, trabalhar sob o gelo e ensaiar reabastecimentos no mar podem servir tanto o planeamento civil como o militar.

«Para os cépticos, cada carta “científica” do fundo marinho é também uma potencial ajuda à navegação de futuros submarinos ou cabos submarinos.»

Dados profundos e poder de influência

Para além das questões de segurança directa, o Tansuo-3 desempenha também um papel na diplomacia científica. Ao receber investigadores estrangeiros, publicar dados oceânicos e participar em redes de observação apoiadas pela ONU, Pequim pode apresentar-se como um interveniente responsável na governação global.

Ao mesmo tempo, o domínio de vastos conjuntos de dados de alta resolução dá à China instrumentos de negociação nas conversações climáticas, nas negociações sobre pescas e na definição de normas para a mineração em águas profundas. Governos e empresas que procurem acesso a essa informação poderão ver-se atraídos para parcerias lideradas pela China.

Porque importa o Tansuo-3 na corrida pelos oceanos profundos

Para quem não acompanha o sector, a atenção dada a um único navio de investigação pode parecer excessiva. No entanto, o Tansuo-3 liga-se directamente às disputas emergentes sobre quem definirá as regras aplicáveis ao fundo marinho.

Os oceanos profundos contêm nódulos polimetálicos ricos em cobalto, níquel e elementos de terras raras, utilizados em baterias, electrónica e turbinas eólicas. Ao abrigo da Convenção das Nações Unidas sobre o Direito do Mar, muitas destas áreas inserem-se numa zona internacional regulada pela Autoridade Internacional dos Fundos Marinhos, que ainda está a concluir o seu código de mineração.

Os Estados capazes de enviar navios e submersíveis para estas regiões remotas conquistam voz e, possivelmente, uma vantagem inicial quando a actividade comercial se tornar viável. As referências ambientais detalhadas, os inventários de espécies e os levantamentos minerais recolhidos agora irão influenciar futuras decisões de licenciamento.

A China já patrocina vários blocos de exploração em águas profundas no Pacífico ao abrigo das regras da Autoridade Internacional dos Fundos Marinhos. Uma plataforma como o Tansuo-3 reforça a sua capacidade de caracterizar essas áreas com tecnologia e pessoal próprios, sem depender de navios estrangeiros.

O que significam realmente «moon pool» e «submersível de águas profundas»

Alguns dos termos técnicos associados ao Tansuo-3 merecem esclarecimento. Apesar do nome sugestivo, uma moon pool é essencialmente um grande poço estanque integrado no casco. Quando a embarcação está posicionada, as equipas abrem-no para o oceano e descem os instrumentos directamente pelo centro do navio, em vez de os baixar pela borda. Isto reduz o impacto das ondas e do gelo, tornando as operações mais seguras com mau tempo.

Os submersíveis de águas profundas, como o Fendouzhe da China, são pequenas cápsulas tripuladas ou robôs não tripulados capazes de suportar pressões esmagadoras a milhares de metros abaixo da superfície. Utilizam cascos espessos de titânio ou aço, iluminação de alta intensidade e propulsores potentes para manobrar junto ao fundo marinho. A partir de um navio de investigação como o Tansuo-3, conseguem recolher rochas, sedimentos e amostras biológicas, enquanto registam vídeo em alta definição para análise posterior.

Riscos, benefícios e cenários possíveis

Para a ciência oceânica, uma nova plataforma com estas capacidades é, em regra, uma boa notícia. Mais dados sobre correntes profundas, geologia do fundo marinho e gelo polar podem aperfeiçoar os modelos climáticos e apoiar o planeamento costeiro. Os cruzeiros conjuntos e a publicação aberta de resultados também podem criar pontes entre países num período de desconfiança.

O risco reside na diferença entre os objectivos declarados e as utilizações possíveis. À medida que mais Estados colocam em operação navios com sensores avançados e submersíveis, torna-se mais difícil distinguir, do exterior, uma viagem de investigação de um levantamento estratégico. Essa ambiguidade pode alimentar suspeitas e levar outros países a responder com os seus próprios meios e restrições.

Um cenário mais construtivo implicaria integrar mais estreitamente navios como o Tansuo-3 em programas verdadeiramente multinacionais, com planeamento partilhado, tripulações mistas e políticas transparentes de dados. Nesse modelo, cada nova missão continuaria a servir interesses nacionais, mas de uma forma que também estabilizaria as relações no mar.

Por agora, o Tansuo-3 navega simultaneamente como símbolo e instrumento: símbolo da determinação chinesa em ser levada a sério como potência marítima e instrumento que lhe permite cartografar, medir e trabalhar em oceanos antes fora do seu alcance. A resposta das restantes potências ajudará a decidir se a próxima década de actividade nos oceanos profundos penderá para a cooperação ou para o confronto discreto.