UTS mapeia o percurso dos microplásticos no sistema respiratório humano

Fragmentos minúsculos de poluição por plástico entram diariamente no corpo humano sem darmos por isso, não apenas através do que comemos e bebemos, mas também pelo simples acto de respirar.

Segundo algumas estimativas, uma pessoa média inala semanalmente uma quantidade de plástico equivalente à de um cartão de crédito, com efeitos na saúde que continuam por esclarecer. Em 2022, cientistas detetaram, pela primeira vez, microplásticos nas zonas mais profundas do pulmão humano.

A disseminação global do plástico não se instalou apenas à nossa volta: instalou-se também dentro de nós. Os cientistas tentam agora perceber para onde seguem estes poluentes depois de serem inalados, quanto tempo permanecem no organismo e se produzem efeitos tóxicos.

Microplásticos no sistema respiratório

Investigadores da University of Technology Sydney (UTS) acompanharam agora o percurso do plástico através do sistema respiratório. O seu modelo desenvolve uma tentativa pioneira, realizada em 2023, de localizar as zonas onde microplásticos e nanoplásticos podem acumular-se nas vias respiratórias.

Enquanto o estudo anterior se concentrou sobretudo na modelação das vias aéreas superiores, o novo trabalho analisa o fluxo de ar e de partículas ao longo de todo o trajeto, “da cavidade nasal até à 13.ª geração da árvore brônquica”.

O modelo contempla ainda três ritmos respiratórios - lento, médio e rápido - e três dimensões de fragmentos plásticos: microplásticos grandes, microplásticos e nanoplásticos.

Segundo os investigadores, os resultados dependem de um equilíbrio delicado entre a gravidade, que puxa os plásticos para uma superfície, e o vento, que os transporta ao longo de uma passagem.

Com uma respiração normal, o modelo indica que os microplásticos presentes no ar podem chegar a cobrir metade da área superficial de uma cavidade nasal. Quando a respiração é mais lenta, os poluentes de tamanho médio depositam-se sobretudo nas vias aéreas superiores, incluindo a cavidade nasal, a laringe e a junção entre a traqueia e a garganta. Já as partículas menores, semelhantes a poeira, distribuem-se de forma mais uniforme pelas vias respiratórias superiores e inferiores.

“Os microplásticos maiores revelaram uma tendência para uma deposição rápida nas vias aéreas superiores, enquanto os nanoplásticos mais pequenos apresentaram maior probabilidade de escapar ou de alcançar gerações mais profundas das vias aéreas”, concluem os investigadores.

Até onde chegam os nanoplásticos nos pulmões

A equipa defende que os futuros modelos devem incorporar dados sobre a eventual infiltração de partículas de plástico nos sacos alveolares, onde ocorre a troca de oxigénio e dióxido de carbono. Devem também considerar a forma como o muco e os cílios do sistema respiratório poderão reter ou eliminar estes invasores plásticos.

As conclusões reforçam estudos anteriores que levaram os cientistas a suspeitar de que, quanto menor for o fragmento de plástico, maior será a probabilidade de penetrar profundamente no pulmão e, possivelmente, alcançar os sacos alveolares onde decorrem trocas gasosas essenciais.

A ameaça não resulta apenas da degradação de produtos de plástico, como as garrafas de bebidas. Produtos cosméticos comuns, como pastas dentífricas com grânulos, são fabricados intencionalmente com estes pequenos fragmentos. Alguns relatórios calculam que, na Índia, as pastas dentífricas libertam todos os anos 1,4 mil milhões de gramas de partículas de microplástico.

Possíveis consequências para a saúde

As provas experimentais sugerem fortemente que, quando inalados, estes plásticos minúsculos podem provocar inflamação, stress oxidativo, danos no tecido pulmonar ou disfunção sistémica no sistema respiratório. Contudo, até agora, a investigação sobre os potenciais efeitos dos microplásticos na saúde tem-se limitado maioritariamente a modelos animais e células humanas.

Uma exceção recente foi um estudo realizado com doentes submetidos a cirurgia, que verificou que as pessoas com mais plástico numa artéria principal do corpo apresentavam maior probabilidade de sofrer um enfarte, um AVC ou morrer nos anos seguintes. Tendo em conta as implicações, é necessário aprofundar a análise das associações entre a saúde cardíaca e os poluentes plásticos.

“A poluição atmosférica por partículas de plástico é agora generalizada e a inalação surge como a segunda via mais provável de exposição humana”, afirma Suvash Saha, engenheiro mecânico da UTS.

Para proteger a saúde das pessoas em todo o mundo, é essencial que os toxicologistas compreendam plenamente para onde vão estas partículas omnipresentes quando as inalamos e o que fazem ao nosso organismo.

O estudo foi publicado na revista Environmental Advances.