Novo verme *Pectinereis strickrotti* descoberto nas profundezas da Costa Rica

O oceano profundo é um universo inteiro de mistério quase alienígena.

Quando se mergulha para grandes profundidades, abaixo da zona alcançada pela luz solar, surgem ecossistemas completos que brilham, cintilam e se alimentam na escuridão.

Pectinereis strickrotti, o novo verme das profundezas

Um exemplo disso foi encontrado num ambiente profundo onde o metano se infiltra do subsolo marinho para a água circundante: um novo verme reluzente.

A espécie recebeu o nome de Pectinereis strickrotti e representa a 48.ª espécie nova identificada a prosperar em torno de exsudações de metano ao largo da Costa Rica - um habitat que, em tempos, se julgava demasiado inóspito para sustentar vida.

Segundo uma equipa liderada pelo biólogo marinho Greg Rouse, da Scripps Institution of Oceanography, esta descoberta demonstra o quão pouco sabemos sobre os oceanos da Terra e sobre a extraordinária diversidade que estes escondem.

“Passámos anos a tentar nomear e descrever a biodiversidade do mar profundo”, afirma Rouse. “Nesta altura, encontrámos mais espécies novas do que temos tempo para nomear e descrever. Isto demonstra a quantidade de biodiversidade ainda por descobrir. Temos de continuar a explorar o mar profundo e a protegê-lo.”

As profundezas oceânicas são extremamente hostis para os seres humanos. A pressão esmagadora, as temperaturas geladas e a ausência de luz tornam muito difícil chegar até lá.

Por isso, há muito que desconhecemos sobre as regiões mais profundas do oceano: explorámos apenas 5 por cento dos oceanos do mundo e catalogámos somente cerca de 10 por cento da vida que se estima existir nas profundezas.

Mas, onde os seres humanos receiam avançar, desenvolvemos tecnologia para o fazer. Rouse e o seu colega Bruce Strickrott, piloto-chefe do submersível de águas profundas Alvin - que deu o nome ao verme - encontraram a espécie pela primeira vez em 2009, durante um mergulho tripulado ao largo da Costa Rica, a cerca de 1.000 metros de profundidade.

“Vimos dois vermes próximos um do outro, a cerca de um comprimento de submersível, a nadar mesmo acima do fundo”, recorda Strickrott. “Não conseguíamos vê-los bem e tentámos aproximar-nos devagar para observar melhor, mas é difícil aproximar-se devagar num submarino e assustámo-los.”

O regresso ao local e a recolha de exemplares

E foi tudo, até 2018, quando a equipa conseguiu regressar ao mesmo ponto. Para sua surpresa, voltou a encontrar a mesma criatura - não um único indivíduo, mas seis, ondulando com confiança na água. Desta vez, o submersível conseguiu aproximar-se.

A equipa obteve imagens, vídeos e até exemplares. Depois de recolher este conjunto de materiais, regressou a um ambiente à pressão atmosférica para catalogar e estudar o que tinha encontrado.

A análise da recolha revelou uma espécie nova de verme marinho da família Nereididae, também conhecida como família dos vermes-de-farrapo. Tal como outros membros desta família, P. strickrotti é um verme poliqueta segmentado, de corpo comprido, com as laterais cobertas por apêndices semelhantes a patas, chamados parapódios, e mandíbulas escondidas que emergem para se alimentar.

Em vários aspetos muito interessantes, P. strickrotti distingue-se dos restantes vermes-de-farrapo conhecidos. Para começar, a maioria das espécies conhecidas vive em águas muito menos profundas. Por habitar a escuridão batipelágica, P. strickotti é cego. Além disso, a maior parte dos vermes-de-farrapo conhecidos absorve oxigénio pelos parapódios sem a ajuda de guelras, enquanto os parapódios de P. strickrotti estão cobertos por guelras.

Ciclo de vida e características invulgares

De forma geral, os Nereididae têm duas fases de vida: a fase imatura, denominada atoca, durante a qual passam a maior parte da vida numa toca no fundo marinho; e a fase adulta, denominada epítoca, em que emergem e nadam livremente para se reproduzirem antes de morrer.

Como a maioria dos exemplares aqui recolhidos eram machos de natação livre e a única amostra feminina, parcial, foi retirada do sedimento, a equipa suspeita que, nesta espécie, possam ser apenas os machos a transformar-se em epítocos.

Além disso, os machos apresentavam características epítocas invulgares, não relacionadas com a reprodução, que parecem ser exclusivas entre os Nereididae. Serão necessários estudos adicionais para perceber como vive este verme e por que motivo necessita dessas características.

Também se desconhece o que esta criatura come, embora o estudo da teia alimentar quimiossintética que se forma em redor das exsudações de metano possa ajudar a esclarecê-lo.

Mais importante ainda, este peculiar verme oferece-nos um vislumbre do imenso abismo da nossa própria ignorância e das estranhas maravilhas deste mundo que aguardam por ser descobertas.

Um artigo científico que descreve a nova espécie foi publicado na PLOS One.