Bipedalismo dos antepassados humanos pode ter evoluído nas árvores

Os primeiros antepassados humanos podem ter aprendido a andar eretos sobre duas pernas nas árvores, e não no solo firme das antigas savanas africanas.

Um estudo inédito, conduzido por investigadores do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva, na Alemanha, identificou uma ligação entre as estratégias de procura de alimento dos chimpanzés do Vale de Issa, na Tanzânia, em zonas arborizadas e a sua locomoção. Esta descoberta levanta a hipótese de o nosso próprio bipedalismo nos ter ajudado a alcançar alimento em altura, e não apenas a deslocarmo-nos horizontalmente.

A proposta contraria a imagem, profundamente enraizada, dos primeiros passos hesitantes dos antepassados humanos: à medida que o clima se alterava e a paisagem se abria diante deles, teriam sido obrigados a descer das árvores e a atravessar a savana, enfrentando grandes felinos e um ambiente desconhecido para encontrar comida e abrigo.

Bipedalismo dos antepassados humanos: uma origem nas árvores?

"Durante décadas, assumiu-se que o bipedalismo surgiu porque descemos das árvores e precisávamos de caminhar por uma savana aberta", afirma a antropóloga Rhianna Drummond-Clarke, do Instituto Max Planck.

Então, quando começaram os primeiros antepassados humanos a andar e porquê?

Estas são duas das questões mais intrigantes da paleoantropologia. Ao analisarem os comportamentos de procura de alimento nas árvores dos chimpanzés (Pan troglodytes schweinfurthii) em relação aos tipos de árvores, os investigadores responsáveis por esta mais recente investigação encontraram algumas pistas.

Os chimpanzés do Vale de Issa vivem em mosaicos de savana: bosques secos e abertos semelhantes aos paleo-habitats percorridos pelos primeiros hominínios, um «grupo» que inclui os humanos atuais e antepassados extintos. Estas estão entre as áreas habitadas por chimpanzés mais secas do mundo, onde os incêndios na erva atingem mais de 75 percent of the landscape durante a estação seca, entre maio e outubro.

Chimpanzés do Vale de Issa e a procura de alimento nas árvores

Surpreendentemente, os chimpanzés do Vale de Issa que vivem nestes mosaicos de savana passam nas árvores uma quantidade de tempo inesperadamente elevada - tanta como os chimpanzés que habitam florestas de vegetação densa. Isto deve-se, em parte, ao facto de as suas fontes alimentares exigirem mais «processamento»: as sementes têm primeiro de ser retiradas das vagens e os frutos verdes são mais fibrosos, exigindo maior esforço para serem consumidos.

Mas há um aspeto particularmente interessante: como os chimpanzés são relativamente grandes, deslocam-se nas árvores suspendendo-se dos ramos ou mantendo-se de pé e caminhando eretos enquanto se apoiam em ramos próximos para conservar o equilíbrio.

O nível inesperado de vida arborícola e de marcha sobre ramos observado nestes chimpanzés - já registado noutras populações - reforça as hipóteses de que os antigos símios e os antepassados humanos podem ter transitado gradualmente para o bipedalismo habitual, ou marcha ereta, num ambiente arborícola.

Esta ideia contrasta com a explicação popular para a facilidade com que passámos a andar sobre duas pernas.

Fósseis de hominínios e evolução da marcha ereta

No final da Época Miocénica (23 a 5,3 milhões de anos atrás), as florestas transformaram-se em savanas, aparentemente levando os hominínios a adotar locomoção ortógrada - caminhada ereta - para navegarem melhor numa paisagem aberta, onde as fontes de alimento estavam mais dispersas.

Infelizmente, há escassez de fósseis de hominídeos datados do final do Miocénico e do início do Pliocénico, há cerca de 4 a 7 milhões de anos; um período crucial que poderá ter assistido a uma disseminação mais ampla do bipedalismo habitual em resposta a esta mudança ecológica.

Ainda assim, as evidências fósseis do Miocénico tardio mostram que vários hominínios extintos mantinham características associadas à vida nas árvores, incluindo membros superiores relativamente alongados e dedos curvos.

Além disso, estudos sobre o desgaste dentário e os isótopos de carbono indicam que alguns hominínios continuavam a depender significativamente de fontes alimentares provenientes das árvores, mesmo vivendo em habitats abertos. Algumas das suas dietas podem ter sido semelhantes às dos chimpanzés atuais, tornando-os um paralelo de comparação extremamente valioso.

"Sugerimos que a nossa marcha bípede continuou a evoluir nas árvores mesmo depois da transição para um habitat aberto", explica Drummond-Clarke.

Tal como quem usa rodinhas de apoio numa bicicleta, os antepassados humanos poderão ter praticado a marcha nas árvores, onde conseguiam agarrar-se aos ramos para manter o equilíbrio. Assim, foram desenvolvendo gradualmente as capacidades de movimento ereto necessárias para sobreviver em habitats recentemente abertos, com fontes de alimento mais escassas, e acabaram por se expandir para quase todos os cantos do planeta.

Esta investigação foi publicada na Frontiers in Ecology and Evolution.