A dança cósmica entre a Terra e Marte altera o oceano profundo

A lenta dança cósmica entre a Terra e Marte exerce uma influência escondida nos ciclos do oceano profundo.

Uma nova análise dos registos geológicos do fundo marinho indica que a interacção gravitacional entre ambos os planetas provoca alterações cíclicas nas correntes oceânicas profundas, repetidas a cada 2,4 milhões de anos. A descoberta poderá ajudar os cientistas a compreender melhor e a prever o clima da Terra no futuro.

"Ficámos surpreendidos por encontrar estes ciclos de 2,4 milhões de anos nos nossos dados sedimentares do fundo do mar", afirma a geocientista Adriana Dutkiewicz, da Universidade de Sydney. "Só há uma forma de os explicar: estão ligados aos ciclos das interacções entre Marte e a Terra nas suas órbitas em torno do Sol."

O grande ciclo astronómico da Terra e Marte

Nos últimos anos, os investigadores começaram a identificar aquilo a que chamaram um "grande ciclo" astronómico: um padrão de 2,4 milhões de anos associado a um alinhamento das órbitas da Terra e de Marte.

As provas directas desta interacção no registo geológico terrestre são escassas. Ainda assim, os dados disponíveis sugerem que o pico deste ciclo está associado a uma maior radiação solar recebida pela Terra e a um clima mais quente. Este fenómeno não está relacionado com as alterações climáticas antropogénicas que o planeta enfrenta actualmente.

Sabe-se que outros planetas podem afectar a trajectória da Terra em torno do Sol, puxando-a ciclicamente para uma forma mais alongada. Estes padrões regulares, conhecidos como ciclos de Milankovitch, coincidem com o avanço e o recuo das eras glaciares. Contudo, são muito mais frequentes - embora também não estejam relacionados com as alterações climáticas antropogénicas -, ocorrendo ao longo de dezenas de milhares de anos, e resultam sobretudo das interacções com Júpiter e Saturno, planetas muito mais massivos do que Marte.

"Os campos gravitacionais dos planetas do Sistema Solar interferem uns com os outros e esta interacção, denominada ressonância, altera a excentricidade planetária, uma medida de quão próximas de um círculo são as suas órbitas", explica o geofísico Dietmar Müller, da Universidade de Sydney.

Os ciclos de Milankovitch foram confirmados em 1976, quando os cientistas verificaram que tinham ficado registados nos sedimentos do fundo oceânico.

Sedimentos revelam correntes mais activas no oceano profundo

Dutkiewicz e a sua equipa procuravam, porém, responder a outra questão. Pretendiam saber se as correntes no fundo do oceano se alteram quando o clima aquece, tornando-se mais fortes ou mais lentas. Uma interrupção no sedimento revela redemoinhos mais rápidos junto ao leito marinho, enquanto uma acumulação sedimentar contínua aponta para condições mais calmas.

A análise baseou-se em 293 furos científicos de perfuração no oceano profundo, distribuídos pelo mundo. Neles, a equipa encontrou indícios de 387 interrupções nos sedimentos ao longo dos últimos 70 milhões de anos. Ao representarem essas interrupções ao longo do tempo, os investigadores detectaram uma concentração curiosa: o ciclo de 2,4 milhões de anos que correspondia aos grandes ciclos astronómicos da Terra e de Marte.

Além disso, as interrupções coincidiam com períodos conhecidos de clima mais quente, incluindo o célebre máximo térmico do Paleoceno-Eoceno, ocorrido há cerca de 56 milhões de anos, quando a temperatura da Terra aumentou até 8 °C (14,4 °F). Este acontecimento tem sido atribuído a várias causas diferentes, entre as quais uma perturbação na órbita terrestre e a passagem de um cometa; por isso, uma eventual ligação a Marte poderá ter sido um factor contribuinte.

A conclusão é inesperada, porque os modelos - e as observações - indicam que o sistema de circulação responsável pela Corrente do Golfo pode parar se o aquecimento global derreter o gelo marinho. Assim, os cientistas pensavam que um clima mais quente conduziria a um oceano profundo muito menos activo.

Por outro lado, as grandes tempestades tornam-se muito mais frequentes em climas quentes, gerando redemoinhos que remexem os sedimentos e podem alcançar as maiores profundidades abissais do oceano. Isto pode significar que os oceanos são um pouco mais resistentes às alterações climáticas do que se pensava. Os seres humanos, contudo, continuam a não o ser, pelo que devemos continuar a tentar fazer algo a esse respeito.

"Os nossos dados do oceano profundo, abrangendo 65 milhões de anos, sugerem que os oceanos mais quentes têm uma circulação profunda mais vigorosa", afirma Dutkiewicz. "Isto poderá impedir que o oceano se torne estagnado, mesmo que a Circulação Meridional de Revolvimento do Atlântico abrande ou pare por completo."

A investigação da equipa foi publicada na revista Nature Communications.