Orca Starboard mata tubarão-branco sozinha na África do Sul

A caça em grupo das orcas é lendária. A trabalharem em grupos rigorosamente coordenados, estes predadores ferozes conseguem abater presas muito mais difíceis do que aquelas que qualquer orca conseguiria dominar sozinha.

Mas e os tubarões-brancos (Carcharodon carcharias), o terror dos mares? Uma orca (Orcinus orca) ri-se de um tubarão-branco. Ao largo da costa da África do Sul, cientistas observaram agora que uma única orca, a agir sem ajuda, consegue matar um tubarão-branco com enorme facilidade e fugir triunfante com o seu fígado delicioso e nutritivo.

"Tal como já tinha acontecido na África do Sul, as orcas demonstram uma forte preferência por extrair e consumir os fígados ricos em lípidos dos tubarões-brancos - um comportamento alimentar especializado", afirma Alison Towner, bióloga marinha da Universidade de Rhodes, na África do Sul.

"Mas aquilo a que assistimos foi uma orca, conhecida pela alcunha Starboard - devido à sua barbatana dorsal colapsada - a actuar sozinha para incapacitar e consumir um tubarão-branco no espantoso espaço de dois minutos. Starboard foi observada a predar um tubarão-branco juvenil de 2,5 metros, transportando mais tarde o fígado do tubarão na boca ao passar junto de uma embarcação."

Orcas e a caça aos tubarões-brancos

As orcas de diferentes partes do mundo concentram os seus esforços em tipos de presas distintos, consoante a disponibilidade local. Porém, há alguns anos, uma espécie em particular surpreendeu profundamente os cientistas. Há já vários anos que, como mostra o vídeo de 2022 abaixo, foram registadas orcas a matar tubarões-brancos ao largo da África do Sul com uma eficácia extraordinária.

Só procuram uma coisa e atacam-na com precisão cirúrgica. Os fígados dos tubarões-brancos são enormes e repletos de nutrientes; este órgão armazena as gorduras e os óleos que sustentam os tubarões durante as suas migrações épicas. As orcas descobriram, de algum modo, esse facto e alimentam-se alegremente deste abundante recurso.

Ainda assim, os avistamentos documentados destas caçadas são relativamente pouco frequentes. Apenas alguns grupos de duas ou mais orcas foram apanhados em flagrante, de barbatanas vermelhas, durante ataques a tubarões, e muitas das observações envolvem os mesmos animais. Desde 2015, Starboard foi vista a caçar tubarões de várias espécies com outro macho, chamado Port, pois a sua barbatana dorsal está inclinada para a esquerda.

O ataque de Starboard em Mossel Bay

A 18 de junho de 2023, foram comunicados avistamentos de Port e Starboard ao largo de Mossel Bay, na costa sul da África do Sul. Os investigadores mobilizaram-se e partiram de barco, na esperança de observar a dupla em acção. Encontraram-nos em Seal Island, um conhecido local de caça de orcas. Port afastou-se, seguindo para norte da ilha, enquanto Starboard ficou do outro lado, a sul.

Quando um jovem tubarão-branco apareceu perto de Starboard, a orca não hesitou. Aproximou-se para matar. Em menos de dois minutos, o tubarão foi eviscerado e Starboard assegurou o seu prémio hepático.

Foi encontrada nas proximidades uma segunda carcaça de tubarão, com 3,55 metros. Contudo, como a morte deste animal não foi observada, não se sabe se a responsabilidade foi de uma ou das duas orcas.

Consequências para o ecossistema costeiro

Embora seja simultaneamente fascinante e extraordinário descobrir o comportamento complexo destes impressionantes predadores, os cientistas preocupam-se com o impacto na ecologia local. Desde que as orcas começaram a caçá-los, os tubarões têm sido registados em menor número; por sua vez, isso traduz-se em menos elefantes-marinhos mortos pelos tubarões.

Não é claro se a situação poderá ter efeitos mais graves, como uma maior competição por alimento entre os elefantes-marinhos, capaz de afectar os indivíduos mais jovens e vulneráveis e de causar problemas populacionais mais tarde.

"Ao longo de mais de duas décadas de visitas anuais à África do Sul, observei o profundo impacto que estas orcas têm na população local de tubarões-brancos. Ver Starboard transportar o fígado de um tubarão-branco junto da nossa embarcação é inesquecível", afirma Primo Micarelli, biólogo especializado em tubarões da Universidade de Siena, em Itália.

"Apesar da minha admiração por estes predadores, preocupo-me cada vez mais com o equilíbrio da ecologia marinha costeira."

As orcas são extremamente inteligentes e aprendem depressa em contexto social. Se mais animais se deslocarem para a região e passarem a conseguir dividir para conquistar, a sua presença poderá acelerar os efeitos ecológicos do seu banquete desenfreado.

"A presença destas orcas que caçam tubarões está possivelmente ligada a dinâmicas mais amplas do ecossistema", diz Towner. "A rápida evolução deste fenómeno torna difícil à ciência acompanhar o ritmo, levando-nos a publicar estas comunicações curtas e oportunas."

A investigação foi publicada na African Journal of Marine Science.