Saúde oral e saúde cerebral: a ligação à demência

Um novo estudo realizado no Japão voltou a suscitar dúvidas sobre a relação entre a saúde oral e a saúde cerebral, duas áreas que, segundo a maioria dos especialistas, estão surpreendentemente interligadas.

A investigação analisou se problemas na boca, como a periodontite (doença das gengivas) e a perda de dentes, podem aumentar o risco de doenças neurodegenerativas, incluindo AVC, Alzheimer e outras formas de demência.

Os resultados foram inequívocos: ambos os problemas estão associados a uma atrofia mais acelerada do hipocampo, a zona do cérebro responsável pela memória, aprendizagem e emoções. Embora se trate de uma conclusão relevante, não é a primeira vez que esta ligação é identificada.

Em março, um estudo norte-americano com mais de 40 000 adultos integrados no projeto de investigação UK Biobank concluiu que uma saúde oral deficiente parece ser um importante fator de risco para AVC e demência.

Numa revisão da literatura publicada em 2019, outro grupo de investigadores concluiu que “no seu conjunto, os resultados experimentais indicam que a ligação entre a saúde oral e a cognição não pode ser subestimada”.

Este conjunto crescente de estudos tem implicações profundas, tanto para a compreensão do organismo como para as estratégias de intervenção preventiva em saúde pública.

Saúde oral e saúde cerebral: a ligação da periodontite

Satoshi Yamaguchi, autor principal do estudo japonês, comentou as conclusões obtidas: “manter mais dentes saudáveis e sem doença periodontal pode ajudar a proteger a saúde cerebral… As consultas regulares no dentista são importantes para controlar a progressão da doença periodontal.”

Por outras palavras, para preservar a saúde não basta manter uma dentição completa. É igualmente necessário manter a boca livre de doença periodontal, caso contrário o cérebro poderá sofrer as consequências.

Não se trata de uma preocupação meramente académica. A Organização Mundial da Saúde estima que a doença periodontal grave, caracterizada por gengivas inchadas ou com hemorragia e por danos nos tecidos de suporte dos dentes, afeta cerca de 19 por cento da população adulta mundial.

Em termos práticos, isto significa que mais de mil milhões de pessoas poderão estar em risco de declínio cognitivo precoce devido ao estado da sua boca.

Demência e cuidados dentários num ciclo bidirecional

Ainda mais preocupante é o facto de a relação entre a boca e o cérebro parecer ser bidirecional: o declínio cognitivo também tende a conduzir a hábitos de saúde oral mais deficientes.

De facto, perturbações neurológicas como o Alzheimer podem dificultar os cuidados dentários adequados. As pessoas com declínio cognitivo podem esquecer-se de lavar os dentes ou ter dificuldade em gerir as visitas regulares ao dentista. O resultado pode ser um círculo vicioso, em que a deterioração cognitiva reduz os padrões de higiene dentária, agravando ainda mais a condição.

Para evitar este efeito cumulativo, os decisores políticos e os especialistas de saúde devem atuar precocemente e travar o problema desde o início.

Ao reforçarem a importância de escovar os dentes, usar fio dentário, consultar o dentista e adotar escolhas alimentares adequadas sempre que possível, poderão ajudar as pessoas mais velhas a proteger a boca da placa bacteriana e das bactérias e, consequentemente, a reduzir o risco de doença neurodegenerativa.

Do mesmo modo, no caso de pessoas que já apresentam sinais de demência, as famílias e os cuidadores podem ajudar os doentes a estabelecer uma rotina de saúde oral sólida e especificamente adaptada às suas necessidades.

Medidas preventivas para doentes com demência

Isto pode passar por lembretes programados no telemóvel para escovar os dentes e usar fio dentário, ou pela disponibilização de instrumentos dentários especializados, como escovas de dentes elétricas, que podem ser mais fáceis de utilizar. Alguns dentistas disponibilizam até visitas domiciliárias para doentes com demência que têm dificuldade em deslocar-se sozinhos às consultas.

Incentivar os doentes a adotarem outras práticas preventivas, como mascar pastilha elástica sem açúcar entre as refeições, também poderá ter impacto. A investigação sugere que mascar regularmente pastilha elástica sem açúcar, em conjunto com a escovagem, pode ajudar a reduzir o risco de cáries. Além disso, é fácil deixar embalagens de pastilhas à vista dos doentes, evitando a necessidade de lembretes constantes para começarem a mascar.

Este tipo de pequenas mudanças consistentes no estilo de vida pode produzir uma diferença significativa ao longo do tempo e é consideravelmente mais fácil de manter do que intervenções dentárias menos frequentes e mais invasivas.

A realidade é que, tendo em conta o impacto considerável de uma saúde oral deficiente no resto do organismo, incluindo no cérebro, já não podemos continuar a tratar os cuidados dentários como uma preocupação secundária. As medidas preventivas são essenciais para preservar a integridade dos dentes e das gengivas a longo prazo, e os doentes com demência devem receber apoio para as cumprir sempre que possível.

Naturalmente, o combate a doenças como o Alzheimer não pode ser reduzido apenas à saúde oral. Muitos fatores contribuem para o aparecimento da demência, pelo que seria incorreto exagerar a influência da boca neste processo.

Ainda assim, as evidências deixam claro que as intervenções de saúde oral podem contribuir para combater o declínio cognitivo, e os profissionais clínicos têm um papel fundamental na divulgação desta mensagem.

O Dr. Ben Atkins, BDS, é antigo presidente da Oral Health Foundation e médico dentista de clínica geral. É também administrador de longa data desta instituição de solidariedade e proprietário de um grupo de clínicas dentárias no Noroeste de Inglaterra.