Neandertais sofreram grande colapso populacional há 75 000 anos

Uma equipa internacional de investigadores concluiu que os Neandertais sofreram um colapso populacional significativo, iniciado há cerca de 75 000 anos.

Embora tenham recuperado durante algum tempo, quase todos os Neandertais tardios da Europa descendiam de um único grupo reduzido.

Esta escassa diversidade genética poderá ter contribuído para a sua extinção, há aproximadamente 40 000 anos.

"Temos evidências de que os Neandertais habitaram a Europa de forma contínua entre há 400 000 e 40 000 anos", afirma o paleogeneticista Cosimo Posth, da Universidade de Tübingen, na Alemanha.

"No entanto, dispomos apenas de pormenores fragmentados sobre a sua história populacional. Até agora, sabemos muito pouco sobre os desenvolvimentos evolutivos que antecederam a sua extinção."

O colapso populacional dos Neandertais durante a Era do Gelo

Para investigar esta questão, os cientistas do novo estudo cruzaram análises de ADN com evidências arqueológicas já existentes. Procuraram assim explicar de que forma as condições da Era do Gelo poderão ter obrigado grupos de Neandertais, há cerca de 75 000 anos, a recuar para uma única zona segura, ou refúgio, situada algures no sudoeste de França.

Os Neandertais tardios europeus analisados neste trabalho viveram entre há 60 000 e 40 000 anos. A equipa estudou o ADN mitocondrial, ou ADNmt, transmitido pela linhagem materna, presente em ossos e dentes de 59 Neandertais individuais.

Embora o ADNmt não contenha o genoma completo, ao contrário do ADN convencional, resiste melhor às condições ambientais ao longo de dezenas de milhares de anos. Além disso, é mais fácil de extrair de restos antigos, como aconteceu neste caso.

Através de uma análise estatística do ADNmt, os investigadores conseguiram situar há 65 000 anos o período em que a genética da população começou novamente a diversificar-se de forma substancial. Esta data coincide, aproximadamente, com o momento em que os Neandertais poderiam ter voltado a sair do seu refúgio da Era do Gelo.

ADNmt revela uma ascendência comum limitada

Apesar de as amostras de ADNmt terem sido recolhidas numa área geográfica extensa, a mesma ramificação genética materna predominava em todas elas. Isto aponta para uma ascendência partilhada por um número surpreendentemente pequeno de indivíduos.

"Isto explica por que razão quase todos os Neandertais tardios sequenciados até agora - da Península Ibérica ao Cáucaso - pertencem à mesma linhagem de ADN mitocondrial herdado", diz Posth.

Contudo, a recuperação não durou para sempre. O ADNmt revelou também uma diminuição súbita e acentuada da diversidade genética dos Neandertais entre há 45 000 e 42 000 anos.

Este dado constitui evidência de uma redução considerável e rápida do número de indivíduos antes da extinção final, que se acredita ter ocorrido há cerca de 40 000 anos.

Trata-se de um forte indício de uma espécie que se expandiu repetidamente e se dividiu em grupos mais pequenos. Essa fragmentação tornou-os mais vulneráveis a catástrofes naturais, pressões ambientais e aos efeitos da baixa diversidade genética, incluindo doenças e mutações.

Reconstruir a história dos Neandertais no espaço e no tempo

Embora seja necessário assumir várias hipóteses para construir a cronologia proposta pelos investigadores, e apesar de o ADNmt não oferecer uma imagem tão completa como os registos de ADN integral, o estudo apresenta um argumento convincente.

Provavelmente, não devemos encarar a ascendência dos Neandertais europeus como um processo linear. Em vez disso, a população contraiu-se, voltou a expandir-se e sofreu novo colapso antes de desaparecer por completo - é esta a história revelada pelos dados.

Cada novo estudo sobre os Neandertais acrescenta informação a este período fascinante da história, imediatamente anterior ao momento em que o Homo sapiens começou a tornar-se a espécie mais dominante do planeta. Conhecer melhor os Neandertais pode muitas vezes conduzir a uma compreensão mais clara da nossa própria espécie e da nossa história.

A investigação demonstra ainda como abordagens analíticas distintas num mesmo estudo - neste caso, o ADNmt e uma recolha mais ampla de registos arqueológicos que documentam os movimentos das populações de Neandertais ao longo do tempo - podem ser usadas para reconstruir a história antiga de forma relevante.

"Isto permitiu-nos combinar as duas linhas de evidência e reconstruir a história demográfica dos Neandertais em termos de espaço e tempo", afirma Jesper Borre Pedersen, arqueólogo do Paleolítico da Universidade de Tübingen.

A investigação foi publicada na PNAS.