Orcas fazem os tubarões-brancos fugir de Gansbaai

Nenhuma criatura marinha inspira tanto terror - com ou sem razão - como o tubarão-branco.

Com um corpo hidrodinâmico concebido para caçar, dentes afiados como lâminas e a reputação, em certa medida injusta, de apreciar carne humana, o grande tubarão-branco (Carcharodon carcharias) é amplamente considerado um dos principais predadores do oceano.

E é mesmo - mas há algo que até o grande tubarão-branco teme.

Veja o vídeo abaixo para conhecer um resumo da investigação que revelou um predador temido por outros predadores:

Orcas afastam os tubarões-brancos de Gansbaai

Desde 2017, os cientistas têm registado uma escassez extrema destes tubarões ao largo da costa da África do Sul, onde habitualmente se concentravam. No início, atribuiu-se este desaparecimento invulgar à atividade humana, incluindo a sobrepesca.

Contudo, em 2022, uma investigação confirmou detalhadamente o verdadeiro responsável: um par de orcas (Orcinus orca), apelidadas Port e Starboard devido às curvaturas características das suas barbatanas dorsais, que caça os tubarões e lhes extrai os deliciosos, nutritivos e ricos em vitaminas fígados.

Em tempos, a vila piscatória de Gansbaai, na costa sul-africana, era uma espécie de meca para quem observava tubarões. A abundância destes predadores era tal que a próxima ilha Dyer é considerada a capital mundial do tubarão-branco.

Nos últimos anos, porém, a presença destes tubarões tem vindo a diminuir.

Além disso, desde 2017, pelo menos nove tubarões-brancos deram à costa em Gansbaai, vários deles sem fígado - e alguns também sem coração -, a marca característica de um ataque de orca. Os tubarões-brancos não são as únicas presas. Port e Starboard foram também associadas a uma vaga de mortes de tubarões-de-sete-guelras-de-focinho-largo, tendo eliminado pelo menos 17 num único dia.

As lesões destes tubarões são distintivas e foram associadas ao mesmo par de orcas. Os cientistas consideram provável que as duas sejam responsáveis por muitas mais mortes de tubarões-brancos cujos corpos não chegaram à costa.

Outros estudos já demonstraram que a presença de orcas consegue afastar tubarões-brancos de forma bastante eficaz. Um estudo de 2020 concluiu que os tubarões-brancos abandonam invariavelmente as suas zonas de caça preferidas ao largo de São Francisco sempre que uma orca surge na região.

Dados de rastreio mostram a fuga dos tubarões

Num estudo de 2022, uma equipa liderada pela bióloga marinha Alison Towner, do Dyer Island Conservation Trust, analisou dados de avistamentos de longo prazo e de monitorização de tubarões marcados. Os resultados indicaram que as orcas explicam por que razão os tubarões começaram a evitar locais que antes estavam entre os seus preferidos.

“Inicialmente, após um ataque de orcas em Gansbaai, os tubarões-brancos individuais não reapareciam durante semanas ou meses”, explicou Towner.

“O que parecemos estar a observar, porém, é uma estratégia de evasão em larga escala, e não de pequena escala, semelhante à utilizada pelos cães-selvagens no Serengeti, na Tanzânia, perante uma maior presença de leões. Quanto mais as orcas frequentam estes locais, mais tempo os tubarões-brancos se mantêm afastados.”

Durante cinco anos, a equipa acompanhou 14 tubarões equipados com localizadores GPS, que abandonavam a área quando as orcas estavam presentes. Os avistamentos de tubarões-brancos também diminuíram de forma muito significativa em várias baías.

Trata-se de algo muito relevante. Desde o início dos registos, só por duas vezes se tinha assinalado a ausência de tubarões-brancos em Gansbaai durante uma semana ou mais: uma semana em 2007 e três semanas em 2017.

Segundo os investigadores, as novas ausências não têm precedentes e continuam a verificar-se. Num artigo publicado no início desse ano, Towner e os seus colegas registaram dois avistamentos de Port e Starboard a atacarem tubarões e a consumirem os seus fígados.

O impacto das orcas no ecossistema marinho

De forma preocupante, estes ataques estão a modificar o ecossistema.

Na ausência de tubarões-brancos, os tubarões-cobre (Carcharhinus brachyurus) estão a ocupar o nicho ecológico deixado vago. Estes tubarões são presas dos tubarões-brancos; sem estes por perto, as orcas passaram a caçar os tubarões-cobre.

E, salientaram os investigadores, fazem-no com a perícia de predadores que já têm experiência a caçar grandes tubarões.

“Contudo, o equilíbrio é essencial nos ecossistemas marinhos. Por exemplo, sem tubarões-brancos a limitarem o comportamento das focas-do-cabo, estas podem predar pinguins-africanos em perigo crítico de extinção ou competir pelos pequenos peixes pelágicos de que se alimentam. Este é um impacto de cima para baixo; também temos pressões tróficas de baixo para cima, resultantes da remoção extensiva de abalones, que pastam nas florestas de algas às quais todas estas espécies estão ligadas”, afirmou Towner.

“Dito de forma simples, embora por agora isto seja uma hipótese, há um limite para a pressão que um ecossistema consegue suportar, e é provável que os efeitos da remoção de tubarões pelas orcas sejam muito mais abrangentes.”

Importa também considerar por que motivo as orcas poderão estar a caçar tubarões. Os seus fígados são fontes ricas de nutrientes: grandes, volumosos e repletos de gorduras e óleos que os tubarões usam para alimentar as suas impressionantes migrações através do oceano.

Ainda não se sabe, porém, como as orcas descobriram isto nem por que razão poderão procurar fígados de tubarão como fonte nutricional preferencial.

É possível que algumas orcas estejam a adaptar-se para caçarem tubarões de forma seletiva, talvez como resposta à redução das populações das suas presas favoritas. Uma alcateia não relacionada, no golfo da Califórnia, também desenvolveu técnicas próprias para caçar tubarões-baleia.

No entanto, como as populações de tubarões-brancos estão a diminuir em todo o mundo, a pressão adicional exercida por um predador eficiente é motivo de preocupação.

“As orcas estão a visar tubarões-brancos subadultos, o que pode afetar ainda mais uma população de tubarões já vulnerável, devido ao seu crescimento lento e à estratégia de ciclo de vida com maturação tardia”, disse Towner.

“Uma vigilância reforçada através da ciência cidadã, por exemplo, com relatos de pescadores e embarcações turísticas, bem como a continuação dos estudos de monitorização, ajudará a recolher mais informação sobre a forma como estas predações podem afetar o equilíbrio ecológico a longo prazo nestas complexas paisagens marinhas costeiras.”

A investigação da equipa foi publicada na African Journal of Marine Science, e African Journal of Marine Science.

Uma versão anterior desta notícia foi publicada em julho de 2022.