Grande Lago Salgado: descoberta gigantesca reserva de água doce no Utah

Sob os sedimentos secos do Grande Lago Salgado, no Utah, investigadores cartografaram uma gigantesca reserva de água doce que desce vários quilómetros em profundidade. Trata-se de uma descoberta valiosa numa região onde a água é escassa.

O Grande Lago Salgado é um remanescente do lago Bonneville, uma massa de água pré-histórica que em tempos cobriu grande parte do Utah, Nevada e Idaho. Ocupa cerca de 2 500 km², mas a sua área diminuiu mais de metade desde a década de 1980. Como o Utah é uma região muito árida, os agricultores desviam os rios que o abastecem para regar as culturas, enquanto o aquecimento global acelera cada vez mais a evaporação das suas águas. A salinidade, que pode ultrapassar dez vezes a dos oceanos, torna-o num dos ambientes aquáticos mais hostis dos Estados Unidos: apenas duas espécies animais conseguem sobreviver ali, um minúsculo camarão primitivo (Artemia franciscana) e uma mosca (Ephydra hians).

À medida que o seu nível desce, as áreas expostas ficam cobertas por poeiras carregadas de substâncias tóxicas, incluindo arsénio, chumbo, mercúrio e outros metais pesados, que o vento leva regularmente até Salt Lake City e zonas circundantes. Por isso, é encarado como um lago em declínio, acompanhado muito de perto pelas autoridades ambientais.

Recentemente, investigadores sobrevoaram a baía de Farmington, na margem sudeste do lago, num helicóptero equipado com sensores electromagnéticos e descobriram, nas profundezas, uma enorme reserva de água doce. O estudo foi publicado a 27 de fevereiro de 2026 na revista Scientific Reports, e a própria equipa ficou surpreendida com a dimensão deste aquífero até então nunca detetado.

Sob o sal, água doce no Grande Lago Salgado

A técnica usada para localizar esta reserva chama-se AEM (electromagnética aérea). Consiste em suspender, sob um helicóptero que percorre a área a analisar, um anel equipado com sensores electromagnéticos. Durante o voo, os sensores enviam campos electromagnéticos para o solo e analisam o sinal de regresso, que revela a condutividade elétrica das camadas subterrâneas. Quanto maior for a capacidade de uma camada para conduzir eletricidade, mais salgada é; quanto menor for essa capacidade, maior será o seu teor de água doce. Ao mapear estas diferenças a partir do ar, os investigadores conseguiram determinar onde começava a reserva e até onde se prolongava.

Por baixo do leito do lago, a rocha-mãe desce, dando lugar a uma gigantesca depressão preenchida por sedimentos saturados de água doce. Segundo as estimativas da equipa, a reserva poderá estender-se entre 3 e 4 quilómetros de profundidade. Também avançaria muito para além da área ocupada pelo lago, penetrando no interior da bacia de Farmington.

«O que foi surpreendente não foi a crosta de sal visível à superfície em toda a extensão da planície lacustre seca [nota da redação: área plana de um antigo lago seco]», explica o hidrólogo Bill Johnson. «Foi antes o facto de o aquífero de água doce, situado logo por baixo, se estender tão longe para o interior do lago e talvez até sob o lago inteiro. Ainda não sabemos», continua.

A extensão da reserva de água doce ainda está por confirmar

O objetivo dos investigadores é agora obter financiamento para novas campanhas de prospeção, a fim de verificar se a depressão rochosa identificada sob a baía de Farmington continua até ao centro do lago. Embora os primeiros dados recolhidos pareçam apoiar essa hipótese, ainda não é possível confirmá-la por completo.

Se a hipótese de Bill Johnson estiver certa e a água doce se prolongar sob todo o lago, a reserva poderá conter potencialmente várias centenas de km³ de água. Mesmo que tal não se confirme, as quantidades disponíveis seriam ainda suficientes para humedecer as áreas secas cobertas de poeiras tóxicas e impedir que estas se dispersem na atmosfera. «Temos primeiro de compreender o papel positivo desempenhado por esta água subterrânea antes de começarmos a extraí-la em maior escala», alerta Johnson. Com efeito, na tentativa de limitar a contaminação local, não se deve desestabilizar o equilíbrio hidrológico do aquífero. Isso equivaleria, em última análise, a repetir sob a superfície o mesmo erro que levou o Grande Lago Salgado ao estado em que se encontra hoje.