A seca pode ter impulsionado a dispersão humana para fora de África há 74 000 anos

Das condições de seca às «estradas azuis»

Ao contrário do que se poderia supor sobre a migração dos humanos modernos para fora de África, pelo menos parte desse movimento poderá ter sido motivada não por «corredores verdes», mas pela escassez.

Uma nova análise de vidro vulcânico encontrado na Etiópia indica que, há 74 000 anos, os humanos viviam no Corno de África em condições que podem ter sido de seca. Isto obrigou-os a adaptar-se e, possivelmente, a deslocar-se para tirar o máximo partido dos recursos disponíveis.

Ao seguirem rios sazonais e poços de água, onde os alimentos eram mais abundantes, estas populações poderão ter criado aquilo a que uma equipa de cientistas chama «estradas azuis», facilitando a dispersão para fora de África e rumo ao resto do mundo.

«À medida que as pessoas esgotavam os alimentos dentro e nas proximidades de um determinado poço de água na estação seca, provavelmente eram obrigadas a deslocar-se para novos poços», afirma o antropólogo John Kappelman, da Universidade do Texas em Austin, que liderou a investigação.

«Os rios sazonais funcionavam, assim, como “bombas” que conduziam as populações ao longo dos canais, de um poço de água para outro, potencialmente impulsionando a mais recente dispersão para fora de África.»

Sabe-se que os humanos e os seus antepassados migraram repetidamente para fora de África durante a pré-história, e uma alteração das condições climáticas parece ser uma razão bastante convincente para isso. No entanto, é difícil reconstituir quando e por que motivo os humanos saíram de África em massa.

A teoria do «corredor verde» defende que, à medida que os recursos alimentares se expandiam e se tornavam abundantes, os humanos também se expandiam. Kappelman e os seus colegas procuraram analisar uma explicação alternativa para a mais recente e mais extensa migração, ocorrida algures há menos de 100 000 anos.

Shinfa-Metema 1 e as marcas da erupção de Toba

O estudo centrou-se no sítio arqueológico de Shinfa-Metema 1, situado no que é atualmente o noroeste da Etiópia, para perceber como viviam os seus habitantes. No local, foram encontrados utensílios de pedra, ossos dos animais consumidos por aquelas populações, vestígios das suas fogueiras para cozinhar e fragmentos microscópicos de vidro vulcânico, conhecidos como criptotefras, cuja composição química corresponde à da erupção de Toba.

«Uma das implicações revolucionárias deste estudo», diz o arqueólogo Curtis Marean, da Universidade Estatal do Arizona, «é que, com os novos métodos de criptotefra desenvolvidos para o nosso estudo anterior na África do Sul, e agora aplicados aqui na Etiópia, conseguimos correlacionar sítios em toda a África e, talvez, no mundo, com uma resolução temporal de várias semanas.»

As criptotefras são mais pequenas do que a espessura de um cabelo humano, mas podem revelar muito sobre a história humana. Por exemplo, ajudam a determinar até onde chegaram os materiais de uma erupção. Estudos anteriores já tinham identificado cinzas dessa erupção noutras regiões de África. Também permitem aos cientistas datar com maior precisão os artefactos arqueológicos.

No caso de Shinfa-Metema 1, os investigadores reuniram vários tipos de evidência. Os ossos e os dentes revelam os alimentos consumidos pelos habitantes do local, incluindo marcas de corte resultantes da caça e do esquartejamento. Caçavam e comiam mamíferos, como macacos e antílopes; quando estes recursos escasseavam, passavam a depender mais do peixe.

Adaptação humana durante a seca

Curiosamente, alguns dos artefactos de pedra descobertos no sítio são compatíveis com pontas de flecha. Segundo os investigadores, esta é a mais antiga evidência de tiro com arco identificada até hoje.

A equipa também analisou os isótopos de oxigénio presentes em dentes de mamíferos e em fragmentos de cascas de ovos de avestruz encontrados no local. As proporções obtidas eram compatíveis com um período de elevada aridez.

Embora os habitantes de Shinfa-Metema 1 provavelmente não estivessem entre os que migraram, demonstraram uma grande capacidade de adaptação em tempos difíceis, sugerindo que os humanos conseguiam ajustar-se rapidamente às circunstâncias. Quando as condições se agravavam, encontravam novas formas de viver, mesmo que isso pudesse significar procurar melhores zonas para sobreviver.

«Este estudo confirma os resultados de Pinnacle Point, na África do Sul», afirma Marean. «A erupção de Toba pode ter alterado o ambiente em África, mas as pessoas adaptaram-se e sobreviveram.»

A investigação foi publicada na Nature.