As plantas gritam quando estão sob stress, revela estudo

Roald Dahl talvez tivesse razão, afinal: quando se magoa uma planta, ela grita.

Bem, mais ou menos. Não grita como uma pessoa gritaria. Em vez disso, produz estalidos ou cliques em frequências ultrassónicas, fora do alcance da audição humana, que se tornam mais frequentes quando a planta está sob stress.

Segundo um estudo publicado em 2023, esta poderá ser uma das formas pelas quais as plantas comunicam o seu sofrimento ao meio que as rodeia.

"Mesmo num campo silencioso, existem na realidade sons que não ouvimos, e esses sons transportam informação. Há animais capazes de ouvir estes sons, pelo que é possível que estejam a ocorrer muitas interações acústicas", afirmou Lilach Hadany, bióloga evolutiva da Universidade de Tel Aviv, em Israel.

"As plantas interagem constantemente com insetos e outros animais, e muitos destes organismos usam o som para comunicar, pelo que seria muito pouco vantajoso que as plantas não usassem som de todo."

Como as plantas comunicam sob stress

As plantas em stress não são tão passivas como se poderia imaginar. Sofrem alterações bastante marcadas, sendo uma das mais fáceis de detetar por nós, humanos, a libertação de aromas particularmente intensos. Também conseguem modificar a cor e a forma.

Estas alterações podem alertar plantas próximas para um perigo, levando-as a reforçar as suas próprias defesas, ou atrair animais que eliminem as pragas que podem estar a danificar a planta.

Contudo, ainda não tinha sido plenamente investigado se as plantas emitem outros tipos de sinais, como sons. Há alguns anos, Hadany e os seus colegas descobriram que as plantas conseguem detetar sons. A questão lógica seguinte era saber se também seriam capazes de os produzir.

Para o descobrir, os investigadores gravaram plantas de tomate e de tabaco em várias condições. Começaram por registar plantas sem stress, para estabelecer uma referência. Depois, gravaram plantas desidratadas e plantas cujos caules tinham sido cortados. As gravações foram realizadas primeiro numa câmara acústica insonorizada e, posteriormente, num ambiente normal de estufa.

Em seguida, treinaram um algoritmo de aprendizagem automática para distinguir o som produzido por plantas sem stress, plantas cortadas e plantas desidratadas.

Sons ultrassónicos das plantas de tomate e tabaco

Os sons emitidos pelas plantas assemelham-se a estalidos ou cliques numa frequência demasiado aguda para os humanos conseguirem ouvi-la, mas podem ser detetados num raio superior a um metro. As plantas sem stress quase não fazem barulho: limitam-se a estar ali, tranquilamente ocupadas com a sua vida de planta.

Em contrapartida, as plantas sob stress são muito mais ruidosas e podem emitir, em média, cerca de 40 cliques por hora, consoante a espécie. As plantas privadas de água apresentam ainda um padrão sonoro evidente. Começam a clicar mais antes de revelarem sinais visíveis de desidratação; os sons intensificam-se à medida que ficam mais secas e diminuem antes de a planta acabar por murchar.

O algoritmo conseguiu diferenciar estes sons, bem como identificar a espécie de planta que os tinha emitido. E o fenómeno não se limita às plantas de tomate e de tabaco. A equipa analisou diversas plantas e concluiu que a produção de sons parece ser uma atividade bastante comum entre elas. Foram registados sons produzidos por trigo, milho, videira, cato e erva-morta.

O que ainda falta perceber sobre os sons das plantas

Ainda existem, porém, algumas incógnitas. Por exemplo, não se sabe ao certo de que forma estes sons são produzidos. Investigações anteriores concluíram que plantas desidratadas podem sofrer cavitação, um processo no qual se formam, expandem e colapsam bolhas de ar no caule. Nas articulações dos dedos humanos, este processo gera um estalido audível quando se estalam os dedos; algo semelhante poderá estar a acontecer nas plantas.

Também se desconhece se outras condições de sofrimento conseguem induzir a produção de sons. Agentes patogénicos, ataques, exposição à radiação UV, temperaturas extremas e outras condições adversas poderão igualmente fazer com que as plantas comecem a estalar como plástico-bolha.

Não é igualmente claro se a produção de sons constitui uma adaptação evolutiva das plantas ou se é apenas algo que acontece. Ainda assim, a equipa demonstrou que um algoritmo pode aprender a reconhecer e a distinguir os sons das plantas. É perfeitamente possível que outros organismos tenham adquirido a mesma capacidade.

Além disso, estes organismos podem ter aprendido a reagir de várias formas ao ruído das plantas em sofrimento.

"Por exemplo, uma traça que pretenda pôr ovos numa planta ou um animal que pretenda comer uma planta poderiam usar os sons para orientar a sua decisão", explicou Hadany.

Para os seres humanos, as implicações parecem bastante claras: poderíamos captar os sinais de sofrimento das plantas com sede e regá-las antes de isso se tornar um problema.

Mas ainda não se sabe se outras plantas estão a detetar estes sons e a reagir-lhes. Trabalhos anteriores mostraram que as plantas conseguem aumentar a tolerância à seca em resposta ao som, pelo que essa hipótese é certamente plausível. É precisamente nessa direção que a equipa pretende avançar na próxima fase da investigação.

"Agora que sabemos que as plantas emitem sons, a pergunta seguinte é: 'quem poderá estar a ouvir?'", disse Hadany.

"Estamos atualmente a investigar as respostas de outros organismos, tanto animais como plantas, a estes sons, e também a explorar a nossa capacidade para identificar e interpretar os sons em ambientes inteiramente naturais."

A investigação foi publicada na revista Cell.

Uma versão anterior deste artigo foi publicada em março de 2023.