O dimorfismo sexual nos mamíferos pode ser menos comum do que se pensava

Em 1871, Charles Darwin escreveu: «Os machos da maioria das espécies são maiores e mais fortes do que as fêmeas.» Fê-lo ao apresentar a sua teoria da selecção sexual num livro seminal intitulado A Descendência do Homem.

Durante mais de um século, esta ideia manteve-se amplamente aceite e dominou, em particular, os debates sobre os mamíferos. Finalmente, começam a ser ouvidos argumentos que contestam esta tendência habitual de privilegiar os machos.

Dimorfismo sexual nos mamíferos

Três ecologistas da Universidade de Princeton concluíram uma nova meta-análise com dados de mais de 400 espécies, que, no seu conjunto, abrangem quase todas as ordens de mamíferos. Os resultados indicam que quase 39 por cento das espécies de mamíferos têm machos e fêmeas com massas corporais médias semelhantes - um fenómeno designado monomorfismo sexual.

Em contraste, cerca de 45 por cento das espécies apresentavam, em média, machos maiores, enquanto em 16 por cento as fêmeas eram maiores.

Mesmo nos casos de «dimorfismo» sexual, porém, a maioria das diferenças de tamanho não era extrema.

«Embora as espécies com machos maiores constituíssem a maior categoria isolada, verificámos que, na maioria das espécies de mamíferos, os machos não são maiores do que as fêmeas e que o monomorfismo sexual de tamanho ocorreu quase tão frequentemente como a presença de machos maiores», explicam os ecologistas, liderados por Kaia Tomback.

Sem surpresa, as ordens de mamíferos em que as diferenças de tamanho entre sexos eram mais comuns foram as mais estudadas pelos cientistas, incluindo carnívoros, primatas e ungulados. Nessas espécies, os machos maiores são a norma, pelo que o enviesamento histórico pode ter distorcido a nossa compreensão.

Quando a equipa repetiu a análise usando o comprimento corporal em vez da massa corporal, aproximadamente metade das espécies analisadas era monomórfica. Isto sugere que a forma como os cientistas avaliam a «grandeza» também pode enviesar os resultados.

A influência das medições e dos dados disponíveis

Desde a década de 1970, alguns biólogos evolutivos defendem que existem apenas indícios fracos de diferenças de tamanho entre os sexos dos mamíferos. Contudo, devido à falta de estimativas rigorosas e consistentes do tamanho corporal numa grande diversidade de espécies, esta perspectiva alternativa não conseguiu, historicamente, ganhar expressão.

Basta ver quase qualquer documentário sobre os nossos parentes peludos que produzem leite para reconhecer uma narrativa recorrente: um macho grande e robusto disputa com outros machos a atenção de uma fêmea pequena e dócil.

Pense-se em dois carneiros a lutar numa escarpa, em dois veados a entrechocar as hastes ou em dois elefantes-marinhos a competir por um harém. São as histórias mais frequentemente contadas, mas isso não significa que sejam representativas da maioria dos mamíferos.

De facto, o elefante-marinho-do-norte macho (Mirounga angustirostris) foi um claro caso atípico no estudo actual. Apresentou a maior diferença de tamanho entre os sexos de todas as espécies, com os machos a atingirem uma massa média 3.2 vezes superior à das fêmeas.

Os ecologistas afirmam que as suas conclusões não representam a palavra final sobre o dimorfismo sexual de tamanho. Afinal, por falta de dados rigorosos, a equipa analisou apenas 5 por cento de todas as espécies de mamíferos.

«Ainda assim», concluem os três investigadores, «os nossos resultados preliminares, que revelam uma predominância de monomorfismo sexual no comprimento corporal dos mamíferos, reforçam a ideia de que pode estar na altura de abandonar a narrativa dos “machos maiores”.»

O papel evolutivo das fêmeas

É agora necessário dedicar muito mais atenção à forma como a selecção sexual e outros factores de sobrevivência afectam a evolução das fêmeas.

Ao fazê-lo, poderemos aprender muito mais sobre o mundo natural e os seus mecanismos intrincados. Por exemplo, as fêmeas do morcego-de-nariz-tubular são, em média, 1.4 vezes maiores do que os machos, e pensa-se que o seu grande tamanho facilita o transporte de embriões ou crias durante o voo.

Esta hipótese é compatível com a «Hipótese da Mãe Grande», uma explicação para o grande tamanho corporal das fêmeas proposta inicialmente há décadas e defendida pela bióloga evolutiva Katherine Ralls. Ralls argumentava que as espécies com fêmeas maiores são «raramente, se é que alguma vez o são, o resultado da selecção sexual».

Desde então, a ideia recebeu relativamente pouca atenção.

«À medida que pressupostos antigos são reavaliados com conjuntos de dados maiores e maior escrutínio», escrevem os investigadores de Princeton, «vemos um enorme potencial para novos avanços na teoria da selecção sexual.»

O estudo foi publicado na Nature Communications.