Fósseis de Homo sapiens de Jebel Irhoud revelam rosto de há 315.000 anos

A partir de fósseis humanos encontrados em Marrocos, cientistas criaram um rosto digital de há cerca de 315.000 anos. O resultado permite imaginar como seriam alguns dos primeiros membros conhecidos da nossa espécie.

Apesar dos traços robustos e do maxilar saliente, o rosto não pareceria totalmente deslocado nos dias de hoje.

«Quanto ao indivíduo de Jebel Irhoud, poderia passar despercebido numa multidão, mas um olhar mais atento revelaria algo que o distingue dos restantes - sobretudo os seus traços robustos e o maxilar saliente», disse o designer 3D Cícero Moraes ao ScienceAlert.

Os fósseis de Homo sapiens de Jebel Irhoud

A história por detrás deste rosto começou no início da década de 1960, quando um trabalhador que extraía minerais em Jebel Irhoud descobriu um crânio. Numa primeira fase, os cientistas pensaram que pertencia a um neandertal africano que vivera há cerca de 40.000 anos.

Escavações posteriores revelaram outros vestígios humanos e ferramentas de pedra. À medida que analisavam os achados, os investigadores foram alterando a sua interpretação sobre estas pessoas e a época em que viveram.

Em 2017, dois estudos identificaram os vestígios como pertencentes a membros primitivos da nossa própria espécie, o Homo sapiens. A datação atribuiu à camada que continha os fósseis uma idade aproximada de 315.000 anos, com uma margem de incerteza de cerca de 34.000 anos.

As descobertas recuaram a história conhecida da nossa espécie em aproximadamente 100.000 anos, tornando os vestígios de Jebel Irhoud os fósseis de Homo sapiens mais antigos até hoje identificados. São esses mesmos fósseis que servem agora de base à aproximação facial.

Um crânio digital composto por vários fósseis

Não havia um crânio completo de uma única pessoa que pudesse ser utilizado. Os cientistas do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva tinham, por isso, combinado diferentes exemplares fósseis num crânio digital mais completo.

A maior parte da caixa craniana e da zona superior do rosto provinha do crânio inicialmente descoberto, conhecido como Irhoud 1.

As partes em falta, incluindo a mandíbula e material dentário, vieram de outros vestígios encontrados na mesma camada arqueológica. Por essa razão, o rosto obtido não pode ser considerado um retrato exato de um único indivíduo.

Moraes considerou convincente a forma como os componentes encaixavam.

«A mandíbula e os dentes, que pertencem a outro indivíduo, encaixam notavelmente bem», afirmou. «Por isso, mesmo que a mandíbula original fosse encontrada, é muito provável que o crânio não diferisse da sua configuração atual.»

A equipa partiu de imagens e de um vídeo do crânio composto, divulgados juntamente com os estudos de 2017. Extraiu fotogramas do vídeo e usou vistas sobrepostas para calcular um modelo tridimensional do crânio, verificando a sua escala com base nas medições publicadas.

Como foi estimado o rosto de Jebel Irhoud

O passo seguinte consistiu em estimar o rosto que cobria aqueles ossos.

Para isso, os investigadores recorreram à tomografia computorizada de um adulto moderno anónimo, que mostrava o crânio e os tecidos envolventes. Em computador, alteraram a forma do crânio do dador para o fazer corresponder ao modelo antigo. Os tecidos faciais acompanharam essa alteração, proporcionando um ponto de partida para a aparência do rosto.

As medições da espessura dos tecidos em pessoas vivas ajudaram a aperfeiçoar o resultado, com recurso ao programa gratuito e de código aberto Blender e às suas ferramentas OrtogOnBlender. A técnica não foi criada apenas para este crânio: o mesmo método de deformação anatómica tem sido desenvolvido e testado, pelo menos, desde 2013.

Os ossos continuam a fornecer a maior parte da informação. Não restam pele ou músculos destas pessoas antigas que permitam verificar o rosto final, e os dados sobre a espessura dos tecidos moles têm de vir de humanos modernos - um substituto necessário, que não pressupõe que a anatomia antiga e a moderna sejam iguais.

Os investigadores verificaram também as dimensões internas do modelo do crânio. A cavidade craniana media 1.364 mililitros, um valor próximo de uma estimativa anterior de 1.375 mililitros, calculada a partir de dados de tomografia computorizada do fóssil. Esta concordância sustenta as proporções do modelo do crânio, embora não permita determinar com que exatidão o rosto foi reproduzido.

As imagens finais foram apresentadas de duas formas: representações em tons de cinzento, sem cabelo, e uma versão a cores com pigmentação da pele, cabelo e pelos faciais.

«Quanto à subjetividade, é justo dizer que a imagem colorida, com pelos faciais, é a versão mais artística e contém menos elementos cientificamente sólidos», explicou Moraes.

Esses pormenores não podem ser diretamente obtidos a partir dos fósseis. As imagens em tons de cinzento omitem-nos, permitindo observar a forma facial estimada.

Análises anteriores dos fósseis identificaram um rosto de aspeto moderno a par de uma caixa craniana de aspeto arcaico, o que sugere que as características dos humanos atuais se desenvolveram em momentos diferentes.

Para Moraes, um dos momentos mais aguardados surge antes dos retoques finais, quando «os traços básicos começam a surgir no ecrã do computador».

A investigação foi publicada na revista Heritage.

Este artigo foi verificado por Rachel Garner e editado por Fiona MacDonald. Embora nos orgulhemos do nosso processo, somos humanos. Se detetar um erro, por favor, informe-nos.