Observações do James Webb revelam possível lacuna num disco protoplanetário

Observações em infravermelho mostram uma possível lacuna num disco associada ao nascimento de um planeta

O telescópio James Webb (JWST) divulgou uma imagem de dois discos protoplanetários, Tau 042021 e Oph 163131. Situados, respetivamente, nas constelações de Touro e de Ofiúco, estes objetos encontram-se a cerca de 450 e 480 anos-luz da Terra.

Os discos protoplanetários são constituídos por material que sobra da formação das estrelas e que, com o tempo, pode dar origem a planetesimais e, posteriormente, a sistemas planetários. A radiação estelar dispersa gradualmente o gás dos discos, enquanto pequenos objetos, como asteroides e corpos gelados, formam cinturas ou acompanham as órbitas dos planetas.

Como o James Webb observa os discos protoplanetários

As imagens foram captadas pelas câmaras NIRCam e MIRI do telescópio, que permitem observar os discos de perfil. Nesta perspetiva, o disco bloqueia parcialmente a luz da estrela, enquanto a poeira acima e abaixo dele é iluminada por luz refletida. Os dados em infravermelho permitem aos astrónomos acompanhar a distribuição e a composição da poeira e do gás nos discos.

Nas imagens, as cores vermelha, laranja e verde representam diferentes moléculas - hidrogénio, monóxido de carbono e hidrocarbonetos aromáticos policíclicos -, bem como as dimensões das partículas de poeira. As observações do disco Oph 163131 realizadas pelo ALMA revelam ainda uma lacuna na região interna do disco. Esta poderá indicar a formação de um planeta que está a limpar a poeira da área em seu redor.

Observações complementares dos discos protoplanetários

As observações do JWST integraram o programa global de observação geral (GO) n.º 2562, «Sedimentação de Poeira e Evolução dos Grãos em Discos Protoplanetários Vistos de Perfil». O estudo destes discos ajuda os astrónomos a compreender melhor os processos de formação e evolução do Sistema Solar e dos exoplanetas, cujo número atingiu atualmente os 6153.

Os dados recolhidos pelo telescópio James Webb são complementados por observações no domínio ótico do telescópio Hubble e por dados de rádio do ALMA. Em conjunto, permitem obter uma visão mais completa da estrutura e da composição dos discos protoplanetários.