A misteriosa flor do diabo, *Thismia daemona*, descoberta na Tailândia

A maioria das plantas cresce em direção ao Sol: a luz solar significa alimento, energia e vida.

Uma pequena planta descoberta no chão sombrio de uma floresta tailandesa parece, porém, disposta a contrariar essa regra fundamental.

Imagine caminhar pela floresta e reparar numa pequena flor quase negra a espreitar por entre as folhas, junto aos seus pés. Da sua parte superior erguem-se três apêndices compridos, semelhantes a chifres, enquanto manchas laranja-avermelhadas fazem lembrar olhos brilhantes. Mais estranho ainda: esta planta sobrevive sem luz solar.

Embora pareça saída de um filme de terror, é inteiramente real. Os cientistas deram à espécie recém-descoberta um nome à altura da sua aparência: Thismia daemona, ou «flor do diabo».

Investigadores da Universidade de Chulalongkorn e da Universidade Prince of Songkla descreveram a espécie num estudo publicado na revista PhytoKeys.

Como a flor do diabo vive sem luz solar

O aspeto diabólico não é a única característica invulgar de T. daemona. A planta também desafia uma das regras mais conhecidas da vida vegetal.

A maioria das plantas contém clorofila, o pigmento verde que absorve a energia luminosa. Através da fotossíntese, utilizam essa energia para produzir o próprio alimento. Mas T. daemona não tem clorofila: não consegue aproveitar a luz solar para obter energia nem produzir alimento por fotossíntese.

Como evita então morrer à fome? A resposta encontra-se debaixo da terra: os fungos.

A planta obtém o carbono e os restantes nutrientes de que necessita através de fungos que vivem no solo. Os cientistas chamam mico-heterotrofia a este modo de vida. Simplificando, em vez de se voltar para o Sol, a flor do diabo liga-se a uma rede subterrânea de fungos.

Esta associação permite-lhe sobreviver na penumbra do chão da floresta. Passa a maior parte da vida escondida sob a camada de folhas caídas e surge à superfície apenas durante um curto período, para florescer e dar fruto.

A descoberta de Thismia daemona na Tailândia

A espécie foi descoberta em maio de 2025 no Parque Nacional de Thong Pha Phum, no oeste da Tailândia. Os exemplares cresciam entre folhas caídas e pequenos bambus, a altitudes de aproximadamente 930 a 970 metros.

O local surpreendeu os investigadores, pois as espécies de Thismia estão geralmente associadas a florestas tropicais permanentemente húmidas, a altitudes mais baixas.

«Encontrar Thismia daemona foi, de facto, uma grande surpresa», afirma Sahut Chantanaorrapint, botânico da Universidade Prince of Songkla.

A presença desta população numa floresta de montanha sazonal, a quase 1.000 metros acima do nível do mar, sugere que estas plantas poderão tolerar uma maior variedade de ambientes do que os cientistas pensavam até agora.

Incluindo as flores, T. daemona pode atingir cerca de 12,5 centímetros de altura. As suas raízes peludas, de cor castanho-clara, assemelham-se a pedaços de coral. A flor quase negra apresenta secções carnudas laranja-avermelhadas, estames azuis translúcidos e três «chifres» finos que se erguem sobre uma estrutura em forma de cúpula.

Segundo Chantanaorrapint, o nome retrata o modo de vida «oculto, subterrâneo e misterioso» da planta, bem como a sua «essência diabólica».

A nova espécie pertence ao género Thismia, um grupo de plantas invulgares por vezes conhecidas como lanternas-de-fada. Atualmente, os cientistas reconhecem cerca de 120 espécies neste género.

Para confirmar que tinham encontrado uma nova espécie, os investigadores examinaram as suas características físicas com recurso a microscopia e fotografia de alta resolução. Analisaram também cinco regiões do ADN nuclear e mitocondrial da planta, comparando os resultados com os de outras espécies de Thismia.

A sua parente conhecida mais próxima parece ser Thismia betung-kerihunensis, encontrada no Bornéu. A importância da descoberta vai, contudo, além do acrescento de mais um nome invulgar à lista de plantas conhecidas.

T. daemona pertence a um grupo mais pequeno chamado Geomitra. Antes desta descoberta, os seus membros tinham sido registados apenas na Malásia Peninsular, no Bornéu e em Sumatra.

A identificação de um exemplar no oeste da Tailândia alarga para norte a área de distribuição conhecida do grupo. A descoberta eleva também de 15 para 16 o número de espécies de Thismia conhecidas na Tailândia.

Uma espécie em perigo crítico

Quase assim que foi apresentada à ciência, a flor do diabo começou a suscitar preocupação. Conhece-se apenas uma população, com menos de 50 plantas, que ocupam uma área inferior a 0,05 quilómetros quadrados.

Embora o local se situe num parque nacional protegido, recebe visitas regulares de turistas. Estes podem pisar as plantas acidentalmente ou perturbar o delicado chão da floresta de que elas e os fungos com que se associam dependem.

Por esse motivo, os investigadores classificaram provisoriamente a espécie como estando em perigo crítico, de acordo com os critérios da União Internacional para a Conservação da Natureza. Isso não significa que tenha sido formalmente incluída na Lista Vermelha da organização: o artigo apresenta a classificação como uma avaliação preliminar.

«Incentivar a população local a orgulhar-se do seu património natural não só protege o micro-habitat, como também apoia o ecoturismo sustentável conduzido pela comunidade», afirma Chantanaorrapint.

A flor do diabo mostra que locais protegidos e frequentemente visitados podem ainda esconder espécies desconhecidas da ciência.

Por vezes, uma nova espécie não espera para ser descoberta numa região selvagem de acesso quase impossível. Pode estar escondida entre as folhas, mesmo debaixo dos nossos pés.

O estudo foi publicado na revista PhytoKeys.

Este artigo foi verificado e editado por Rebecca Dyer. Embora tenhamos orgulho no nosso processo, também somos humanos. Se detetar algum erro, informe-nos.