O aquecimento dos oceanos coloca atuns e tubarões mesotérmicos sob pressão crescente

Visto de cima, o oceano aberto parece muitas vezes tranquilo. Debaixo da superfície, porém, a vida depende de margens muito estreitas.

Alguns dos seus predadores mais poderosos sobrevivem não só graças à força, mas também a compromissos energéticos constantes que raramente deixam espaço para erros.

Uma nova investigação mostra agora que essas margens estão a diminuir e que a razão se encontra no interior do próprio corpo destes animais.

Para espécies como os atuns e alguns tubarões, manter o corpo quente sempre foi uma vantagem. Essa característica proporciona-lhes uma velocidade, resistência e precisão que a maioria dos peixes não consegue igualar.

À medida que a temperatura dos oceanos aumenta, porém, a mesma característica começa a ter um custo crescente, que estes animais poderão não conseguir evitar.

Corpos quentes em águas mais quentes

Ao contrário da maioria dos peixes, cuja temperatura acompanha a da água envolvente, as espécies mesotérmicas produzem e conservam calor no interior do corpo.

Esse calor interno melhora o desempenho muscular e permite-lhes percorrer longas distâncias pelas vastas extensões oceânicas.

Esta capacidade tem, no entanto, um preço. As necessidades energéticas destes peixes já são muito superiores às das espécies típicas de sangue frio.

Essa diferença, que antes era comportável, torna-se agora mais preocupante à medida que as condições ambientais se alteram.

O calor aumenta a necessidade de alimento

Para perceberem quanta energia estes animais gastam, os investigadores acompanharam peixes a nadar livremente, recorrendo a pequenos sensores que registaram tanto o calor corporal como a temperatura do oceano.

Este método permitiu observar com maior clareza a interação entre a produção e a perda de calor em condições reais.

«Os resultados foram realmente surpreendentes: depois de termos em conta o tamanho do corpo e a temperatura, verificámos que os peixes mesotérmicos gastam cerca de 3,8 vezes mais energia do que os peixes “ectotérmicos”, ou “de sangue frio”, de tamanho semelhante», afirmou o Dr. Nicholas Payne, primeiro autor do estudo e investigador do Colégio da Trindade, em Dublin.

«Além disso, um aumento de 10 °C na temperatura corporal mais do que duplica a taxa metabólica de rotina de um peixe. Na prática, isto significa que os predadores de corpo quente têm de consumir muito mais alimento para sustentar o seu modo de vida.»

Mesmo uma subida moderada da temperatura obriga estes predadores a comer consideravelmente mais, o que se torna um problema grave quando nem sempre há alimento disponível.

Os corpos maiores retêm mais calor

À medida que estes peixes crescem, a situação torna-se mais complexa de formas que nem sempre são evidentes. Os corpos maiores produzem mais calor, mas libertam-no com menor eficiência, criando um desequilíbrio que aumenta com o tamanho.

«Mas essa maior necessidade de energia é apenas parte da história, porque, à medida que os peixes crescem, o corpo gera calor mais depressa do que consegue libertá-lo», explicou o Dr. Payne.

«Isto cria um desequilíbrio determinado por princípios básicos de geometria e física: os corpos maiores conservam o calor com maior eficácia e, nos mesotérmicos, as taxas metabólicas elevadas intensificam esse efeito.»

Na prática, os grandes predadores enfrentam um risco crescente de sobreaquecimento, sobretudo em águas mais quentes, onde é mais difícil libertar calor.

Limites que condicionam os movimentos

Com base nestas descobertas, os cientistas estimaram os limites de temperatura acima dos quais estes peixes têm dificuldade em manter condições corporais estáveis.

Quando ultrapassam esses limites, são forçados a alterar o comportamento, o que pode reduzir a sua eficácia enquanto predadores.

«Com base nos dados, pudemos criar “limiares de equilíbrio térmico” teóricos: temperaturas da água acima das quais os peixes de grandes dimensões não conseguem libertar calor com rapidez suficiente para manter a temperatura corporal estável sem alterar o comportamento ou a fisiologia», observou o professor Andrew Jackson.

«Por exemplo, um tubarão de corpo quente com uma tonelada pode ter dificuldade em manter o equilíbrio térmico em águas acima de cerca de 17 °C.»

Quando esses limites são atingidos, as opções dos animais tornam-se mais restritas.

«Acima desses limiares, os peixes têm de abrandar, alterar o fluxo sanguíneo ou mergulhar em águas mais profundas e frias para evitar um aquecimento perigoso. Mas isso também tem um custo: pode ser mais difícil encontrar alimento ou capturá-lo, por exemplo, sobretudo quando a principal arma é a velocidade e a força», acrescentou o professor Jackson.

As opções de sobrevivência continuam a diminuir

Estes limites fisiológicos já ajudam a explicar por que razão os grandes predadores oceânicos tendem a permanecer em regiões mais frias ou em águas mais profundas, mudando frequentemente de localização com as estações.

À medida que a temperatura dos oceanos continua a subir, prevê-se que estas áreas adequadas se reduzam ainda mais.

«Esta investigação mostra que ser um predador de elevado desempenho no oceano tem um custo maior do que julgávamos anteriormente», afirmou o Dr. Edward P. Snelling.

«Com o aquecimento dos oceanos, estas espécies estão a ser empurradas para mais perto dos seus limites fisiológicos, o que poderá ter consequências para os locais onde conseguem viver e para a forma como sobrevivem.»

O Dr. Snelling salientou que é particularmente preocupante o facto de estes animais já funcionarem com uma margem energética estreita, enquanto as alterações climáticas reduzem ainda mais as suas opções.

«Compreender estas limitações é essencial se quisermos prever como os ecossistemas marinhos se irão alterar nas próximas décadas.»

Peixes mesotérmicos sob pressão crescente

Ao mesmo tempo, estes predadores enfrentam outra pressão que não resulta apenas da temperatura. A sobrepesca reduziu tanto as suas populações como a disponibilidade de presas, dificultando a satisfação das suas necessidades energéticas já elevadas.

«As implicações são verdadeiramente preocupantes, pois esta nova descoberta coloca essencialmente estes animais numa situação de “duplo risco”», afirmou o Dr. Payne.

O investigador observou que muitos peixes mesotérmicos já são fortemente afetados pela sobrepesca, tanto das suas próprias espécies como das espécies de que se alimentam. As suas necessidades energéticas elevadas tornam-nos, por isso, especialmente vulneráveis quando o alimento escasseia.

O Dr. Payne recorreu também ao passado para contextualizar a situação.

«Os registos fósseis sugerem que gigantes marinhos de corpo quente, como o célebre e extinto tubarão megalodonte, sofreram de forma desproporcionada durante alterações climáticas passadas, quando os mares mudaram. Atualmente, os oceanos estão a mudar a uma velocidade sem precedentes, pelo que os sinais de alarme são muito fortes nesta altura.»

Aquilo que em tempos tornou estes animais dominantes coloca-os agora sob pressão de várias frentes.

A força, a velocidade e a resistência continuam a caracterizá-los, mas a sobrevivência depende cada vez mais da forma como gerem o calor, a energia e um oceano em rápida mudança.