Hominínios no vale do Jordão escolhiam basalto para ferramentas há cerca de 800.000 anos

Há cerca de 800.000 anos, hominínios acampavam junto à margem de um lago, na região que hoje corresponde ao vale do Jordão. Aí fabricavam ferramentas de grandes dimensões, cuja produção exigia planeamento e perícia.

Os vestígios mostram que não recorriam simplesmente às pedras que encontravam por acaso. Procuravam, antes, fontes específicas de basalto e escolhiam determinados tipos de rocha para cada ferramenta, segundo padrões que se mantiveram durante milhares de anos.

Uma nova investigação identificou as assinaturas geoquímicas de ferramentas de pedra do sítio de Gesher Benot Ya’aqov (GBY) e relacionou-as com as respetivas fontes geológicas, algumas hoje enterradas a grande profundidade.

O estudo foi realizado pelo doutor Tzahi Golan e pelo doutor Yoav Ben Dor, do Serviço Geológico de Israel. A professora Naama Goren-Inbar, da Universidade Hebraica de Jerusalém, que escava GBY há várias décadas, é coautora da investigação.

Um local privilegiado para os hominínios

GBY conta-se entre os sítios acheulenses mais ricos conhecidos. Os hominínios regressaram ali repetidamente, deixando ferramentas de pedra, vestígios de fogo, ossos de animais esquartejados e restos de peixe.

O sítio remonta a cerca de 780.000 anos e situa-se no local onde existiu um lago conhecido como paleolago Hula. Embora o lago tenha desaparecido há muito, os sedimentos que deixou preservaram o registo arqueológico com um detalhe invulgar.

O basalto era a principal matéria-prima usada no fabrico de grandes instrumentos de corte, como bifaces e cutelos.

A produção destas ferramentas não era rápida nem simples. Implicava várias etapas: escolher a laje adequada, trabalhá-la até formar um núcleo, retirar lascas de grandes dimensões e, depois, moldar essas lascas até obter os instrumentos acabados.

Para transformar rocha bruta em ferramentas utilizáveis, os hominínios precisavam de antecipar as etapas do trabalho e conhecer as propriedades da pedra.

As rochas diferem na sua estrutura interna, na forma como fraturam e noutras características importantes para moldar um objeto destinado ao corte.

Seguir as rochas até às suas origens

A equipa analisou a composição química de artefactos provenientes de várias camadas arqueológicas e comparou-a com amostras de basalto de afloramentos existentes nas imediações do sítio.

As análises abrangeram elementos principais, elementos vestigiais e elementos de terras raras, fornecendo pormenores químicos suficientes para distinguir, com um grau razoável de confiança, uma escoada basáltica de outra.

Os investigadores recorreram também a material obtido numa sondagem feita no próprio GBY. Esta atingiu depósitos de basalto que se encontram agora profundamente enterrados.

Ao longo de centenas de milhares de anos, movimentos de falhas, erosão e acumulação de sedimentos ocultaram essas rochas sob a paisagem.

O vale do Jordão não é uma região estável. O sistema de falhas transformantes do Mar Morto atravessa-o e, desde a época em que estes hominínios aí viveram, a paisagem foi sendo remodelada repetidamente.

As escoadas de onde outrora extraíam pedra podem ter afundado há muito no subsolo ou desaparecido por completo devido à erosão. Os dados da sondagem permitiram aos investigadores reconstruir uma superfície antiga que já não existe.

Pedras diferentes para ferramentas diferentes

Os resultados revelaram algo mais interessante do que uma simples preferência pela proximidade. Os núcleos gigantes, blocos de partida de toda a sequência de produção, provinham sobretudo de fontes próximas, incluindo algumas das escoadas hoje enterradas.

Em certos casos, a correspondência apontava para afloramentos situados a cerca de um quilómetro do sítio.

Os cutelos apresentavam um padrão diferente. As suas assinaturas geoquímicas indicavam fontes que não figuravam entre os afloramentos amostrados.

Esta distinção é importante porque os fabricantes de ferramentas acheulenses dedicavam mais esforço aos cutelos do que a qualquer outro instrumento do seu conjunto.

Os dados sobre a origem das rochas acrescentam outro elemento: os cutelos também exigiam o tipo certo de pedra e estes hominínios pareciam saber onde encontrá-lo.

A um nível prático, compreendiam que determinadas tarefas exigiam materiais específicos e estavam dispostos a deslocar-se para os obter.

Conhecimento transmitido entre gerações

A repetição torna estas descobertas particularmente interessantes. Os mesmos padrões de obtenção de pedra surgem em vários horizontes arqueológicos separados por milhares de anos.

Não se tratava de um indivíduo engenhoso que descobriu um bom método por si só. Era uma tradição.

O padrão aponta para um conhecimento detalhado da paisagem e para a capacidade de identificar as rochas que justificavam a deslocação. Sugere ainda que sabiam quais os materiais mais adequados a diferentes tarefas.

Esse conhecimento perdurou durante milénios, passando de uma geração à seguinte.

Vestígios de um planeamento cuidadoso

Tendemos a imaginar os primeiros hominínios como oportunistas que aproveitavam aquilo que o meio lhes oferecia.

Esta investigação descreve uma realidade diferente. Aponta para seres com um conhecimento prático e detalhado da envolvente, capazes de planear a produção de ferramentas em várias etapas.

Conheciam também a geologia local suficientemente bem para procurar afloramentos específicos consoante a finalidade pretendida.

Esse saber não ficou limitado a uma única geração. Pais, membros mais velhos do grupo e fabricantes de ferramentas experientes transmitiram-no ao longo de gerações, através de alguma forma de transmissão que ainda não compreendemos plenamente.

O lago junto ao qual acampavam desapareceu. Algumas das escoadas basálticas de onde extraíam pedra estão enterradas sob o fundo do vale.

Mas o padrão das escolhas dos hominínios - que rocha, para que ferramenta e de que lugar - sobreviveu tempo suficiente para que os investigadores o reconstruíssem quase um milhão de anos depois.