Reprodução dos tubarões-sardo nas Fiji revela ligações familiares inesperadas

A reprodução dos tubarões-sardo é geralmente descrita como um encontro breve e anónimo. Dois animais cruzam-se em mar aberto, acasalam e seguem caminhos separados, com poucas hipóteses de voltar a encontrar-se. Qualquer parceiro que esteja por perto serve.

Nas Fiji, porém, os tubarões-sardo estão discretamente a tornar essa história mais complexa. Algumas fêmeas parecem regressar todos os anos às mesmas águas para dar à luz. E os dados genéticos apontam para algo ainda mais estranho nos parceiros com que voltam a encontrar-se.

Concentração no recife

Ao largo de Viti Levu, a maior ilha das Fiji, tubarões-sardo adultos (Carcharhinus leucas) concentram-se numa zona protegida chamada Reserva Marinha do Recife dos Tubarões. A pesca é proibida nessa área, onde os mergulhadores os observam a alimentarem-se.

Perto do final de cada ano, as fêmeas grávidas partem para rios próximos, onde dão à luz. As crias crescem em águas turvas, numa mistura de água doce e salgada, antes de seguirem para o mar.

Há muito que os investigadores suspeitavam de que os adultos do recife e as crias dos rios pertenciam à mesma população, mas os laços familiares continuavam por revelar. Coube à bióloga marinha Kerstin Glaus e aos seus colegas da Universidade do Pacífico Sul (USP) esclarecê-los.

A construção da árvore genealógica

Ao longo de mais de uma década, a equipa recolheu tecido de 353 animais: amostras musculares de adultos do recife, entre 2007 e 2017, e pequenos fragmentos de barbatanas de jovens tubarões capturados com redes nos rios.

Os investigadores analisaram milhares de pequenos marcadores no ADN de cada tubarão e introduziram os resultados num programa que reconstrói árvores genealógicas, identificando irmãos e pares de progenitores e descendentes.

Depois de eliminadas as recapturas, restaram 296 indivíduos. Os resultados revelaram uma rede de parentesco.

A análise identificou 375 pares de animais aparentados, dos quais 146 eram irmãos de ambos os progenitores e os restantes eram meios-irmãos, distribuídos pelo recife e pelos rios.

Adultos do recife e crias dos rios

Estudos de seguimento anteriores tinham mostrado fêmeas grávidas a entrar nos estuários dos rios, pelo que já se suspeitava de uma ligação. O ADN veio confirmá-la.

Os adultos do recife revelaram-se parentes próximos de recém-nascidos e juvenis dos rios Navua e Rewa. Um adulto amostrado no recife em 2011 era irmão, de ambos os progenitores, de quatro jovens tubarões capturados mais tarde no Navua.

Tinham a mesma mãe e o mesmo pai, mas nasceram em épocas diferentes. Eram anos distintos, dentro da mesma linhagem.

Em conjunto, estas ligações mostram a importância destes rios. Uma grande parte da população nasce e cresce neles, unindo o mar costeiro e as águas doces das Fiji num único sistema interligado.

As mães que regressam

Num mesmo rio, alguns jovens aparentados foram capturados com mais de dois anos de intervalo, em linha com o ciclo reprodutivo de dois anos da espécie.

Esse intervalo é um indício de filopatria reprodutiva: o regresso ao mesmo local para dar à luz, época após época.

Cerca de 15 tubarões apresentavam estes laços entre anos diferentes, sinal de que as mesmas mães continuavam a regressar. Um estudo prolongado concluiu que os tubarões-limão de uma área de crescimento nas Bahamas voltam para dar à luz aproximadamente de dois em dois anos.

Nem todos os rios contavam a mesma história. No Sigatoka, a equipa encontrou quase nenhuma ligação: apenas uma. Aí surgem muito menos tubarões-sardo, talvez porque o rio se alterou e o número de animais diminuiu.

Os mesmos parceiros

O resultado mais estranho estava nas árvores genealógicas. Entre os tubarões amostrados com anos de intervalo, 54 pertenciam aos mesmos grupos familiares e partilhavam tanto a mãe como o pai.

Eram descendentes nascidos em épocas diferentes, mas provenientes de um único par - aquilo a que a equipa chama emparelhamentos repetidos. Ao todo, foram identificados 13 desses grupos familiares.

Um deles estendia-se por uma década inteira: a mesma mãe e o mesmo pai tiveram uma cria em 2007 e outra no rio Rewa em 2017. O ADN revela que os progenitores eram os mesmos, mas não se voltaram a acasalar.

Sabe-se que alguns tubarões regressam aos mesmos locais de acasalamento: um estudo acompanhou durante três décadas um local de reprodução de tubarões-enfermeiro. Já o reencontro dos mesmos dois indivíduos é muito mais raro; nos tubarões-sardo, nunca tinha sido demonstrado.

Porque acontece

Há várias explicações possíveis. A mais simples é uma questão de números: numa população pequena, o número de parceiros disponíveis é limitado, pelo que os mesmos dois animais podem voltar a encontrar-se por acaso.

Os machos maiores também podem dominar a reprodução, com as fêmeas a preferirem parceiros de maior porte. Há ainda uma particularidade biológica que é necessário excluir.

Alguns tubarões armazenam esperma durante semanas ou mesmo anos, o que pode fazer com que um único acasalamento pareça ser vários. Mas, noutras populações de tubarões-sardo, o esperma armazenado dura apenas quatro a cinco meses - muito longe de uma década.

Sobra, assim, uma hipótese aliciante: alguns tubarões poderão efetivamente voltar a formar pares, favorecidos por laços sociais criados enquanto se concentram no recife.

Para já, trata-se de uma possibilidade, não de um padrão comprovado. Confirmá-la exige observar o acasalamento de tubarões selvagens, algo que ninguém conseguiu fazer.

Repensar a reprodução dos tubarões-sardo

A análise genética também permitiu estimar a dimensão da população reprodutora de tubarões-sardo, que é pequena.

Segundo uma estimativa do número de adultos que efetivamente transmitem os seus genes, os tubarões das Fiji situam-se entre cerca de 150 e 280 - abaixo dos 500 considerados um mínimo seguro.

Uma população pequena e isolada, com pouca diversidade genética, pode desaparecer localmente. Esta é uma das razões pelas quais a espécie está classificada como Vulnerável numa avaliação global.

Para a proteger, defendem os autores, é necessário salvaguardar os rios e estuários onde nascem as crias, e não apenas o recife.

O que antes era uma suposição está agora documentado. Os adultos do recife são progenitores das crias dos rios, certas fêmeas regressam aos mesmos rios para dar à luz e algumas crias nascidas com anos de intervalo descendem do mesmo par.

Segundo os autores, a reprodução dos tubarões-sardo obedece a uma organização e a uma continuidade maiores do que se julgava.