A Grande Muralha Verde da China: mil milhões de árvores contra o deserto

Perto da orla do deserto de Gobi, sente-se na pele uma mudança no ar. O vento, que antes transportava areia cortante, encontra agora fileiras de choupos, pinheiros e arbustos rasteiros: faz agitar as folhas em vez de fustigar os rostos. Um agricultor de ténis cobertos de pó apoia-se na pá e observa uma linha de árvores jovens que não existia na sua infância. Naquele tempo, conta, as tempestades chegavam densas como fumo e engoliam aldeias inteiras. Hoje, os seus campos de trigo estendem-se um pouco mais do que no ano passado.

Dá um toque com a bota numa árvore jovem e encolhe os ombros. «O deserto parou ali», diz, apontando. «Por agora.»

Algures entre aquelas raízes frágeis e os compromissos climáticos de Pequim persiste uma pergunta difícil de afastar.

A barreira chinesa de mil milhões de árvores entre a areia e as cidades

Visto do espaço, o norte da China parece cosido por faixas verdes em lugares antes dominados pelo bege e pelo cinzento. Trata-se da chamada Grande Muralha Verde, um imenso cinturão de reflorestação que se estende por milhares de quilómetros e tem sido construído árvore a árvore desde o final da década de 1970. É um dos maiores projetos de engenharia ecológica do planeta e, no papel, a sua ambição parece quase mítica: travar o deserto com uma muralha viva.

No terreno, porém, parece menos um grande plano e mais uma rotina lenta e persistente. Há árvores jovens para regar, exemplares mortos para substituir e habitantes das aldeias chamados a plantar milhões de árvores, época após época, com bolhas nas mãos a comprovar o esforço.

As autoridades chinesas gostam de apresentar fotografias de antes e depois que parecem quase irreais. Numa delas, uma aldeia da Mongólia Interior surge meio enterrada pelas dunas, com os telhados mal visíveis sob ondas de areia cor de açafrão. Noutra, tirada anos mais tarde de um ângulo quase igual, arbustos e pequenas árvores fixam as dunas e os campos foram reconquistados ao pó.

Segundo dados governamentais, foram acrescentados mais de 73 milhões de hectares de floresta e vegetação no norte da China desde o início do projeto. Alguns estudos por satélite corroboram esses dados, ao detetarem um abrandamento mensurável da expansão do deserto e uma redução da frequência das piores tempestades de areia que atingem Pequim e outras grandes cidades. Para os habitantes que agora respiram um ar mais limpo na primavera, não são números abstratos: significam poder abrir as janelas.

Os cientistas, contudo, olham com mais cautela para os gráficos otimistas. Muitas das primeiras campanhas de plantação recorreram a monoculturas de crescimento rápido, como os choupos, colocadas em zonas secas onde consumiam grandes quantidades das escassas águas subterrâneas. Os rendimentos aumentaram durante algum tempo, mas depois estagnaram, à medida que as árvores plantadas em excesso morriam em grupos. Segundo os ecologistas, algumas manchas «verdes» dos mapas oficiais são, na realidade, arbustos baixos ou até uma cobertura rala de erva, e não florestas robustas.

O quadro geral revela um confronto entre rapidez e estabilidade. A China procura resultados visíveis e rápidos contra a areia e as alterações climáticas, mas a verdadeira recuperação exige décadas e conhecimentos locais, que nem sempre são simples de aplicar. Por isso, a muralha verde é uma combinação desigual: há troços onde os solos estão efetivamente a recuperar e outros que mais parecem um penso de folhas sobre uma ferida mais profunda.

Como funciona, na prática, o megaprojeto contra o deserto

Numa das estações de campo do projeto, o combate à areia revela-se surpreendentemente pouco tecnológico. Os trabalhadores usam trados simples para abrir buracos no solo duro e aí colocar plantas jovens selecionadas para resistir à falta de água e ao vento. Nalgumas zonas, os drones lançam agora bolas de sementes sobre encostas degradadas, enquanto os mapas de satélite ajudam os responsáveis pelo planeamento a posicionar as cortinas de abrigo onde podem reter mais areia em movimento. Repetido milhões de vezes, o método é curiosamente modesto: abrandar o vento, fixar o solo e permitir que a vida regresse aos poucos.

Os troços mais eficazes da muralha verde assentam numa mistura de espécies e em arbustos autóctones que ali cresciam muito antes de existir qualquer documento de política pública. Não crescem depressa nem produzem imagens dignas do Instagram, mas tendem a durar, entrelaçando as raízes numa verdadeira barreira em vez de servirem apenas para uma fotografia de uma estação.

A dimensão humana é igualmente complexa. Em Ningxia, algumas famílias de pastores foram deslocadas de pastagens frágeis para que a terra pudesse «descansar» e ser plantada. Outras receberam subsídios para vedar partes dos seus pastos e integrar as brigadas de plantação. Há histórias de crianças que cresceram a ver os avós afastar a areia com grelhas de palha feitas em casa e que hoje estudam ciências ambientais, inspiradas por essas mesmas dunas.

Ao mesmo tempo, ouvem-se vozes mais discretas e resignadas. Há agricultores que se queixam de receber plantas jovens inadequadas à precipitação local. Alguns admitem que só regam as árvores quando se diz que há inspetores nas proximidades. Sejamos honestos: ninguém faz isto todos os dias. A grande narrativa de «tornar a pátria mais verde» esbarra em realidades pequenas, mas persistentes: falta de tempo, cansaço e pouco dinheiro.

Esta tensão alimenta as acusações de branqueamento ecológico. Os críticos afirmam que o Estado chinês aprecia grandes números e grandes símbolos, e que a Grande Muralha Verde oferece precisamente isso: faixas verdes visíveis por satélite, um argumento para as cimeiras climáticas e uma história de «civilização ecológica» que suaviza uma imagem assente no carvão, no aço e na vigilância. Organizações não governamentais ambientais lembram que, enquanto se plantam árvores em bacias hidrográficas secas, continuam a surgir novas autoestradas e centrais a carvão.

Ainda assim, o projeto evoluiu claramente. Hoje, os responsáveis falam mais de «restauração» do que de «reflorestação», passando discretamente da simples plantação de árvores para a recuperação de ecossistemas inteiros. Isso implica deixar que as pastagens recuperem, proteger as zonas húmidas e escolher menos espécies, mas mais resistentes. Num sistema político que raramente admite erros, esta correção gradual de rumo poderá ser o mais próximo de um pedido de desculpa que se pode esperar.

Salvação ecológica, propaganda ou algo entre as duas?

Numa aldeia que deixou de ficar enterrada em pó todas as primaveras, a Grande Muralha Verde parece estar próxima da salvação. As crianças recordam os dias de tempestade de areia como dias de neve, mas piores: as aulas eram canceladas, o céu ficava cor de laranja e a areia entrava na comida e nos lençóis. Agora, mais crianças conseguem ver o horizonte em vez de apenas uma cortina de areia. Uma mudança desse género tende a abafar os debates distantes sobre propaganda.

Há aqui uma lição dura. Quando os grandes Estados assim o decidem, ainda conseguem movimentar montanhas de terra e dinheiro. A questão é saber que preço pagam as pessoas por soluções impostas de cima, com prazos apertados e pouca margem para recusar.

Muitos ambientalistas fora da China sentem uma mistura peculiar de inveja e inquietação. Inveja, porque veem os seus próprios governos discutir durante anos metas modestas de plantação de árvores, enquanto Pequim anuncia mil milhões de novas plantas jovens como se estivesse a pedir o almoço. Inquietação, porque o mesmo sistema capaz de mobilizar milhões de pessoas para plantar árvores também pode silenciar os habitantes cujas terras ou água são prejudicadas por projetos apressados.

Todos conhecemos aquele momento em que uma estatística arrumada desperta uma ponta de dúvida sobre o que poderá esconder. O número de árvores plantadas diz pouco sobre quantas sobrevivem, quem perde direitos de pastoreio ou de onde virá a água daqui a vinte anos.

«Plantar árvores é a parte fácil», diz um ecologista chinês que pediu anonimato por receio de problemas profissionais. «O difícil é mudar a forma como cultivamos, como usamos a água e como pensamos a terra. Uma muralha é uma metáfora simples. A ecologia real não é uma muralha. É uma rede.»

• Repare no que conta como «floresta» - Arbustos dispersos, plantações em monocultura e bosques autóctones maduros são muitas vezes agrupados nas estatísticas oficiais, embora tenham valores ecológicos muito diferentes.
• Procure as vozes locais - Agricultores, pastores e médicos de pequenas localidades podem dizer se as tempestades de poeira estão realmente a diminuir ou se as águas subterrâneas estão a baixar à medida que se expandem as plantações que consomem muita água.
• Preste atenção ao que acontece depois da plantação - As taxas de sobrevivência, a diversidade de espécies e as mudanças na fauna dizem mais sobre a recuperação a longo prazo do que qualquer cerimónia de plantação ou fotografia de inauguração.

Uma China mais verde e as perguntas que deixa ao resto do mundo

A história da muralha chinesa de mil milhões de árvores não cabe numa categoria simples. Algumas partes são claramente uma vitória para o planeta: menos areia no ar, terras agrícolas recuperadas e novos habitats onde antes só havia pó e solo descoberto. Outras são problemáticas, comprometidas e até inquietantes: deslocações forçadas, monoculturas sedentas e vídeos de propaganda bem produzidos que vendem uma história simples de heroísmo. Entre os extremos encontra-se a paisagem real, feita de sucessos e fracassos, como uma manta de retalhos.

Para quem observa de longe, o projeto levanta perguntas incómodas sobre rapidez, poder e ação climática. Estamos dispostos a aceitar soluções imperfeitas impostas de cima se estas arrefecerem visivelmente as cidades e limparem os céus? Ou insistimos em caminhos mais lentos e participativos, sabendo que a urgência climática se faz sentir cada ano com mais força? A verdade é que muitos países sonham discretamente com a sua própria «muralha verde», apenas com uma apresentação mais simpática e comunicados de imprensa melhores.

Talvez a forma mais honesta de olhar para a barreira viva da China seja vê-la como um aviso e um convite. Um aviso de que mesmo projetos ecológicos arriscados e bem financiados podem correr mal quando ignoram os limites locais. Um convite para imaginar o que poderia acontecer se grandes esforços coletivos fossem orientados por ciência transparente e consentimento genuíno, em vez de apenas por planos centrais e gráficos de carbono. Algures no sussurro daquelas árvores jovens há um indício do que uma espécie desesperada ainda é capaz de fazer quando decide não desistir de terras degradadas.

Perguntas frequentes

• Pergunta 1: A Grande Muralha Verde da China está realmente a travar o deserto?
• Pergunta 2: Quantas árvores plantou realmente a China para este projeto?
• Pergunta 3: O projeto ajuda a combater as alterações climáticas globais ou apenas as tempestades de areia locais?
• Pergunta 4: Porque é que alguns especialistas o classificam como branqueamento ecológico?
• Pergunta 5: Que lições podem outros países retirar da experiência chinesa?