Explorações agrícolas tradicionais: quatro estratégias para preservar alimentos e natureza

Uma encosta coberta de socalcos de arroz escavados à mão pode parecer um postal de outros tempos, testemunho de uma agricultura que o mundo moderno terá deixado para trás.

No entanto, algumas destas paisagens continuam discretamente a alimentar comunidades, a dar abrigo à vida selvagem e a preservar costumes com séculos de história, tudo ao mesmo tempo.

Uma equipa de investigadores procurou perceber o que mantém em funcionamento as explorações agrícolas tradicionais. A resposta surgiu em quatro partes.

A produção de alimentos e a natureza podem coexistir

O estudo foi liderado por Maria Chiara Camporese, investigadora de doutoramento na Universidade de Göttingen, na Alemanha.

A sua equipa analisou paisagens reconhecidas como Sistemas Importantes do Património Agrícola Mundial.

A Organização das Nações Unidas para a Alimentação e a Agricultura atribui essa designação a paisagens agrícolas onde as culturas e a natureza selvagem coexistem há gerações.

Estas paisagens são muito diferentes entre si. Incluem pastagens alpinas na Áustria, onde o gado pasta para produzir leite de feno, oásis de tamareiras no Norte de África e campos de centeio nas zonas altas das montanhas portuguesas.

A agricultura tradicional praticada nestes locais pouco se parece com um campo de exploração industrial. E aquilo que os une contraria uma ideia comum.

«A produção de alimentos e a conservação da natureza não têm de estar em oposição», afirmou Camporese.

Cada uma destas paisagens tem de proteger a biodiversidade e, ao mesmo tempo, alimentar a sua população, embora a produção de alimentos e os habitats disputem habitualmente os mesmos terrenos.

Ouvir os agricultores

As explorações agrícolas patrimoniais pareciam ser a prova viva de que a agricultura e a conservação podem partilhar o mesmo território - o objetivo de um modelo que os investigadores passaram anos a desenvolver.

Apesar disso, ainda ninguém tinha identificado com precisão o que mantém estes locais vivos nos dias de hoje. A segurança alimentar de regiões inteiras dependia de respostas que ainda não tinham sido recolhidas.

A equipa contactou cerca de 350 agricultores, gestores e investigadores ligados a sítios de património agrícola em todo o mundo.

Responderam várias dezenas de pessoas, provenientes de 22 sítios em 13 países. Os participantes ordenaram 34 afirmações, da mais verdadeira à menos verdadeira.

Depois de agrupadas, as respostas revelaram quatro padrões distintos.

Cada padrão descrevia uma forma diferente de manter viável uma exploração agrícola patrimonial, adaptada à respetiva paisagem e comunidade. Não havia uma fórmula única que explicasse o seu sucesso.

Quatro formas de sobrevivência das explorações agrícolas patrimoniais

O primeiro grupo apoiava-se na reputação. Estas explorações certificam os seus produtos com rótulos regionais ou selos biológicos e vendem-nos a habitantes locais e visitantes, a par de uma cultura comercial que estabiliza os rendimentos.

Outro grupo construiu a sua identidade em torno de alimentos básicos: culturas que sustentam a alimentação de um país e que são cultivadas nos mesmos solos há séculos.

A seleção e a transformação das sementes ficam muitas vezes a cargo das mulheres, que levam os conhecimentos do campo até à cozinha. Algumas aldeias guardam variedades de sementes para evitar a sua perda.

Um terceiro grupo apostou no exterior, comercializando produtos valorizados nos mercados mundiais e investindo no turismo, por vezes transformando as próprias explorações em atrações.

Numa região japonesa, o chá é cultivado junto a antigas zonas de pastagem. Os inquiridos associaram a fama mundial desse produto ao reforço do orgulho local e das políticas públicas.

Para o quarto grupo, a cultura tinha mais peso do que os mercados. A agricultura estava ligada a festas, rituais e tradições locais.

À medida que a precipitação se tornava menos previsível, os agricultores adaptavam-se, alterando as culturas que produziam. Nestas paisagens, preservar a cultura era, por si só, uma estratégia de sobrevivência.

O reconhecimento traz orgulho e rendimentos

A atribuição da designação alterou a forma como as comunidades se viam. Os participantes relataram um maior sentido de orgulho, uma cooperação mais estreita entre vizinhos e um interesse crescente do exterior após o reconhecimento.

Em alguns locais, a designação levou os governos a adotar políticas de proteção da paisagem e do seu património.

Por vezes, trouxe também dinheiro. O azeite e o chá certificados conquistaram um reconhecimento mais amplo, enquanto o turismo patrimonial criou fontes de rendimento para agricultores que antes tinham poucas alternativas.

Nem todos os benefícios prometidos se concretizaram. A formação e o desenvolvimento de competências, ambos objetivos centrais do programa, tiveram pouca expressão nas respostas. Os participantes apontaram antes a certificação e o turismo como as mudanças mais palpáveis.

Os benefícios variaram bastante de lugar para lugar.

Agricultores envelhecidos e um clima adverso

Estas paisagens estão sob pressão. Os participantes identificaram repetidamente as mesmas ameaças: jovens que partem para as cidades, agricultores a envelhecer sem sucessores e campos que deixam de ser cultivados.

Uma análise de projetos de gestão de terras em zonas rurais encontrou a mesma dificuldade em manter estas iniciativas em funcionamento.

As alterações climáticas afetavam todos os grupos: precipitação irregular, secas mais prolongadas e solos degradados. As colheitas diminuíram e alguns agricultores já tinham alterado as culturas para lidar com a situação.

A equipa alertou que os conhecimentos antigos, por si só, poderão não ser suficientes à medida que o clima se afasta cada vez mais dos padrões conhecidos.

Nenhum destes problemas é exclusivo das explorações agrícolas patrimoniais. A diferença é que, quando uma destas paisagens deixa de ser trabalhada, pode desaparecer com ela toda uma rede de culturas agrícolas, costumes e conhecimentos.

O património protege os alimentos e a natureza

Antes deste estudo, o valor destas paisagens era evidente, mas os pormenores não estavam claros.

Agora existe um mapa do que as mantém vivas: quatro estratégias distintas, cada uma adaptada ao seu contexto e assente em rótulos, culturas alimentares básicas, exportações ou fortes laços culturais.

O que as une vai além de qualquer estratégia isolada. Segundo a equipa, a proteção do património pode ser precisamente o que permite à produção de alimentos e à natureza partilharem o mesmo território.

Os responsáveis políticos que procuram esse equilíbrio dispõem agora de modelos em funcionamento para estudar.

Os resultados sugerem também que a designação deveria chegar a regiões pouco representadas, incluindo grande parte da África Subsariana e da Europa de Leste.

A continuidade destas explorações poderá depender de algo mais simples: manter os agricultores na terra durante tempo suficiente para transmitirem os seus conhecimentos à geração seguinte.