A arte dos neandertais nas grutas de França e Espanha

A capacidade de criar arte tem sido frequentemente vista como uma característica distintiva da nossa espécie.

Há mais de um século, os pré-historiadores tinham até dificuldade em acreditar que os humanos modernos do Paleolítico Superior, entre há 45 000 e 12 000 anos, fossem capazes de expressão artística.

As suas dúvidas desapareceram rapidamente com a descoberta de obras de arte cuja antiguidade era incontestável, encontradas em grutas e abrigos rochosos da Europa.

A arte dos neandertais nas grutas

E quanto aos neandertais, um antigo grupo aparentado com a nossa espécie e dotado de um cérebro grande? Hoje sabemos que também eram capazes de criar arte.

Porém, todos os vestígios atualmente atribuídos aos neandertais são não figurativos: não incluem representações de animais, humanos ou outros.

Esta última forma de arte talvez fosse exclusiva do Homo sapiens. Os exemplos neandertais consistem, pelo contrário, em contornos de mãos obtidos ao soprar pigmento sobre elas, sulcos feitos com os dedos pressionados numa superfície macia e marcas geométricas.

Os neandertais viveram na parte ocidental da Eurásia desde há cerca de 400 000 anos até à sua extinção, há aproximadamente 40 000 anos, e foram muitas vezes caricaturados como os «homens das cavernas» por excelência.

As dúvidas sobre a sofisticação das suas capacidades cognitivas e do seu comportamento nunca desapareceram por completo, e a questão de saber se produziam arte ocupa um lugar central nesse debate.

Embora saibamos que os neandertais eram capazes de fabricar adornos e de usar pigmentos coloridos, a ideia de que exploravam as zonas profundas das grutas e deixavam arte nas paredes tem enfrentado forte contestação.

No entanto, trabalhos recentes confirmaram, sem margem para dúvidas, que o faziam. Em três grutas espanholas - La Pasiega, na Cantábria, Maltravieso, na Extremadura, e Ardales, em Málaga -, os neandertais usaram pigmentos para criar sinais lineares, formas geométricas, contornos e impressões de mãos.

Na gruta de La Roche Cotard, no vale do Loire, em França, deixaram diversas linhas e formas em sulcos produzidos com os dedos numa superfície macia.

Já nas profundezas da gruta de Bruniquel, no sudoeste de França, partiram estalactites em secções de comprimento semelhante, construíram com elas uma grande parede oval e acenderam fogueiras por cima.

Não se tratava de um abrigo, mas de algo mais invulgar. Se tivesse sido construído numa galeria de arte moderna, certamente o consideraríamos uma instalação artística.

Como se data a arte rupestre do Paleolítico

Agora que existem exemplos bem fundamentados de arte neandertal nas paredes de grutas em França e Espanha, são inevitáveis novas descobertas. O trabalho é, contudo, difícil, porque estabelecer a idade da arte rupestre paleolítica é uma tarefa complexa, muitas vezes alvo de intenso debate entre especialistas.

Os métodos de datação relativa, baseados no estilo e nos temas da arte rupestre e na comparação de objetos recuperados de níveis arqueológicos datados, têm-se revelado úteis, mas apresentam limitações.

Para obter idades absolutas, é necessário que se verifique pelo menos uma de três condições. A primeira é a presença de um pigmento de carvão vegetal que possa ser datado pelo método do radiocarbono. Este permite estabelecer exatamente quando o carvão se formou, isto é, quando morreu a madeira de que provém. Contudo, os pigmentos pretos são muitas vezes de origem mineral, como o manganês, pelo que uma grande parte da arte rupestre negra não pode simplesmente ser datada por este método.

Outra dificuldade é que a produção do carvão pode ou não ter ocorrido na mesma altura em que este foi usado como pigmento. Eu poderia apanhar carvão com 30 000 anos do chão de uma gruta e escrever «O Paul esteve aqui» numa parede. A data obtida por radiocarbono não revelaria quando fiz realmente esse grafíti.

A segunda condição é a presença de formações de calcite, como estalactites e estalagmites, que se tenham formado sobre a arte. Se for demonstrável que cresceram por cima de uma obra, terão necessariamente de ser mais recentes do que ela.

Um método de datação baseado na transformação do urânio num isótopo - uma forma específica - do elemento tório permite determinar exatamente quando essas formações se desenvolveram, estabelecendo assim uma idade mínima para a arte que se encontra por baixo.

Fiz parte de uma equipa que utilizou este método para datar formações de calcite sobre arte em pigmento vermelho nas três grutas espanholas já referidas. Demonstrámos que os contornos de mãos, os pontos e as manchas de cor tinham de ter sido criados há mais de 64 000 anos. Trata-se de uma idade mínima: as imagens podem ser, na realidade, muito mais antigas.

Mesmo considerando a idade mais recente possível, as imagens antecedem em pelo menos 22 000 anos a chegada dos primeiros humanos modernos (Homo sapiens) à Península Ibérica. Como os vestígios arqueológicos do Paleolítico Médio, característicos dos neandertais, são comuns às três grutas, a interpretação mais simples e compatível com a datação é que foram eles os autores das imagens.

As objeções aos nossos resultados ignoraram informações que tínhamos publicado em apoio das conclusões. As amostras datadas estavam realmente sobre a arte? Estavam. Podemos confiar na técnica? Temos confiado nela há meio século.

Novos vestígios de arte neandertal em La Roche Cotard

A terceira condição acabou de fornecer mais provas da atividade artística dos neandertais. Linhas sinuosas, deixadas pela passagem dos dedos pela lama macia das paredes da gruta de La Roche Cotard, revelam outra forma de interação com este misterioso mundo subterrâneo. Entre essas marcas há linhas onduladas, paralelas e curvas, dispostas de forma organizada, o que mostra que foram feitas deliberadamente.

A datação dos sedimentos que se formaram sobre a entrada mostra que a gruta ficou completamente selada há pelo menos 54 000 anos, e provavelmente antes. Tal como nos exemplos espanhóis, isso aconteceu muito antes da chegada do Homo sapiens à região, e a gruta contém apenas ferramentas fabricadas por neandertais. Esta descoberta acrescenta outra forma de arte ao repertório neandertal.

Mesmo os céticos mais convictos terão de concordar que estes dados revelam, de forma inequívoca, atividades artísticas em zonas profundas de grutas que só podem ter sido realizadas por neandertais.

Esta arte pode representar uma consciência crescente, por parte dos indivíduos neandertais, da sua própria capacidade de agir no mundo. Poderá constituir a primeira prova de uma relação com um domínio imaginário. Os próximos anos trarão certamente ainda mais temas para debate.

Paul Pettitt, professor no Departamento de Arqueologia da Universidade de Durham

Este artigo é republicado a partir de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.