Aves da América do Norte: agricultura intensiva acelera o declínio

Durante décadas, a América do Norte foi considerada um paraíso para a observação de aves, graças às suas extensas rotas migratórias e aos seus bandos espetaculares. Agora, uma análise abrangente de dados recolhidos ao longo de muitos anos revela que as aves do continente estão sob forte pressão. A agricultura cada vez mais intensiva é o principal acelerador do seu declínio.

Estudo com 35 anos de dados: o declínio das aves acelera

Uma equipa internacional de investigadores, liderada pelo ecólogo Petr Keil, da Universidade de Ciências da Vida de Praga, e pelo biólogo François Leroy, de uma universidade dos Estados Unidos, analisou dados de mais de mil zonas de observação norte-americanas. Nesses locais, voluntários e profissionais contam aves regularmente há décadas, nomeadamente no âmbito de programas nacionais de monitorização.

Os investigadores examinaram 261 espécies de aves comuns para responder a duas perguntas: quanto mudaram as populações desde o final da década de 1980 e se a velocidade do declínio também está a mudar.

O resultado é alarmante: quase metade das espécies analisadas apresenta perdas significativas e, em muitas delas, a taxa de desaparecimento aumenta de ano para ano.

Em concreto, os dados mostram que:

• Quase 50 por cento das espécies registam um declínio claro e prolongado.
• Em 63 espécies, esse declínio está a acelerar: em média, desaparecem mais indivíduos em cada ano do que no ano anterior.
• Cerca de 60 espécies ainda estão a aumentar, mas o seu crescimento abranda e não chega para compensar as perdas das restantes.

Já não está, portanto, em causa apenas uma redução lenta das populações, que poderia prolongar-se por gerações. Vários indícios apontam para um ponto de viragem, em que comunidades inteiras de seres vivos nas zonas agrícolas perdem rapidamente o equilíbrio.

Agricultura intensiva é o principal motor, à frente do clima

A análise cruza os dados sobre as populações com informação relativa ao uso do solo e ao clima. Desta forma, permite identificar as regiões onde a tendência de queda acelera mais e os fatores que aí predominam.

O padrão é claro: as zonas de produção agrícola intensiva estão entre as mais afetadas. As grandes monoculturas, o uso intensivo de pesticidas e a perda de sebes e zonas húmidas afetam diretamente as aves que vivem nos campos ou nas suas imediações, ou que aí procuram alimento.

Nas regiões onde as paisagens agrícolas se transformaram em fábricas de produção, as populações de aves estão a cair a um ritmo particularmente rápido.

Os investigadores consideram, assim, que a agricultura é um fator central de agravamento de outras pressões ambientais. As alterações climáticas também têm influência, por exemplo através de mudanças na precipitação, ondas de calor ou alterações nas épocas de reprodução. Ainda assim, em muitas regiões, a pressão do uso do solo parece ser o golpe mais forte e imediato. Essa pressão agrava também os problemas climáticos, à medida que as turfeiras secam, os solos ficam esgotados e mais fertilizantes chegam aos rios.

Perdedores nos campos, poucos beneficiados nas periferias urbanas

A aceleração do declínio afeta sobretudo espécies dependentes de paisagens agrícolas abertas ou de zonas húmidas. Entre os «perdedores» típicos destes meios encontram-se:

• Aves que nidificam em prados, como cotovias e narcejas, e necessitam de áreas de erva sem perturbações.
• Aves agrícolas que nidificam em extensas áreas de cereais e milho ou aí caçam insetos.
• Aves aquáticas e limícolas cujos locais de repouso e alimentação foram drenados.

Algumas espécies generalistas, capazes de viver em muitos tipos de habitat, resistem melhor. Certas aves beneficiam até de zonas periféricas das cidades, parques ou subúrbios de construção dispersa. Algumas espécies florestais também parecem mais estáveis, pelo menos onde se mantêm grandes áreas de floresta.

Apesar disso, as perdas nas zonas agrícolas têm um peso muito maior. Os poucos aumentos não conseguem compensar as quebras acentuadas das aves típicas dos campos e das zonas húmidas. Do ponto de vista ecológico, forma-se uma comunidade de aves empobrecida: há menos espécies e menos especialistas, mas mais «aves comuns» resistentes.

Porque é que o declínio das aves afeta toda a gente

À primeira vista, o tema pode parecer destinado a ornitólogos, mas diz respeito a funções essenciais dos ecossistemas e, em última análise, à agricultura e à segurança alimentar. As aves polinizam muito menos plantas do que os insetos, mas desempenham muitas outras tarefas.

Se estas funções se perderem, os efeitos podem atingir, a longo prazo, os rendimentos agrícolas, a qualidade dos solos e a pressão das pragas. Por isso, muitos especialistas descrevem as aves como o «termómetro da febre» da paisagem: quando a febre sobe, geralmente há mais do que uma população afetada.

América do Norte como sinal de alerta para a Europa

Embora digam diretamente respeito à América do Norte, os resultados correspondem de forma preocupante ao que se passa na Europa. Também aqui as populações de aves agrícolas diminuem há anos. Estudos da organização internacional BirdLife e de institutos de investigação europeus mostram que as maiores perdas ocorrem sobretudo nas regiões dominadas pela agricultura, enquanto algumas espécies urbanas permanecem relativamente estáveis.

O estudo norte-americano acrescenta agora um detalhe importante: o declínio não é linear e está a acelerar em muitos locais. Por isso, as medidas políticas concebidas para uma mudança lenta, distribuída por gerações, podem chegar demasiado tarde.

Esperar até que as espécies estejam à beira do desaparecimento exige investimentos desproporcionados e, mesmo assim, reduz as hipóteses de sucesso.

O que o estudo significa para a política agrícola e para a prática

Os dados apontam para uma conclusão simples, mas incómoda: dificilmente se conseguirá travar o declínio das aves sem uma reforma profunda da agricultura intensiva. Áreas protegidas isoladas não bastam se os extensos terrenos entre elas se tornarem, na prática, inabitáveis para a fauna selvagem.

Na prática, os especialistas referem repetidamente medidas semelhantes:

• Criar mais sebes, margens de campo e faixas floridas, que forneçam alimento e abrigo a insetos e aves.
• Reduzir os pesticidas e incentivar de forma direcionada os organismos auxiliares.
• Proteger e voltar a alagar zonas húmidas e valas.
• Adiar o corte da vegetação e ajustar as épocas de colheita nas zonas de reprodução.
• Diversificar as rotações de culturas, em vez de recorrer a monoculturas em grande escala.

Estas medidas exigem investimento e ocupam terreno, mas também podem trazer vantagens aos agricultores: rendimentos mais estáveis, mais polinizadores, menor pressão de pragas e melhores condições para os organismos do solo.

Como podem reagir os cidadãos

Nem todas as pessoas exploram centenas de hectares de terra. Ainda assim, as decisões individuais também influenciam a continuidade do desaparecimento das aves ou a recuperação das suas populações. Jardins particulares, varandas e espaços municipais têm um papel surpreendentemente importante, sobretudo como pontos de ligação entre habitats maiores.

Entre as ações práticas possíveis estão:

• Plantar árvores e arbustos autóctones que forneçam bagas e insetos.
• Evitar jardins cobertos de gravilha e permitir, em alternativa, a existência de áreas diversificadas e floridas.
• Alimentar as aves com comida limpa e manter os comedouros higienizados, especialmente no inverno.
• Instalar caixas-ninho e criar locais de refúgio durante todo o ano.
• Apoiar a pressão política em favor de uma política agrícola mais compatível com a natureza.

Estas iniciativas não substituem reformas em grande escala, mas podem aliviar localmente a pressão sobre as aves e reforçar a capacidade de resistência das populações.

Contexto: o que significa exatamente «aceleração do declínio»

Até agora, muitos estudos limitavam-se a avaliar se as populações aumentavam ou diminuíam. A análise atual vai mais longe, ao estudar a alteração da velocidade dessa mudança. Dito de forma simples, há uma diferença entre uma espécie diminuir dois por cento todos os anos e passar, de repente, de dois para três, quatro ou cinco por cento.

Na biologia das populações, isto é designado por aceleração negativa: a perda anual torna-se cada vez maior. O efeito pode passar despercebido durante muito tempo, por exemplo quando as populações totais ainda são inicialmente numerosas. A certa altura, o sistema entra em rutura: os casais reprodutores encontram pouco alimento, menos crias sobrevivem e a espécie torna-se extremamente sensível a perturbações adicionais.

É precisamente esta dinâmica que parece estar agora a instalar-se em muitas paisagens agrícolas da América do Norte. O continente, que em tempos impressionou com movimentos migratórios espetaculares, emite assim um sinal de alerta claro, também para regiões como a Europa Central, onde a estrutura agrícola se tornou igualmente intensiva.