Incêndios florestais nos Estados Unidos atingem sobretudo bairros suburbanos ricos

Uma nova investigação concluiu que os incêndios florestais que devastam zonas urbanizadas dos Estados Unidos tendem a atingir um tipo específico de bairro: suburbano, relativamente abastado e onde predominam as casas ocupadas pelos proprietários.

Os bairros expostos aos incêndios florestais nos Estados Unidos

Nos Estados Unidos, os incêndios florestais não afetam apenas as comunidades próximas de florestas remotas. Chegam, literalmente, aos quintais das pessoas, sobretudo nas encostas junto a áreas naturais na periferia das cidades - precisamente onde costumam situar-se os bairros ricos.

“Estes incêndios urbanos ocorrem repetidamente em zonas residenciais suburbanas, de rendimentos elevados e ocupadas pelos proprietários”, afirma o coautor Dion Kucera, ecólogo urbano da Universidade da Califórnia em Riverside (UCR).

“Isso não mudou em mais de 40 anos.”

Kucera e Darrel Jenerette, ecólogo da paisagem da UCR, analisaram 141 incêndios que atingiram zonas urbanas dos Estados Unidos entre 1984 e 2025. O número anual de incêndios não aumentou de forma significativa.

Contudo, os incêndios de maiores dimensões têm-se tornado ainda maiores. Os que queimaram pelo menos 0,5 quilómetros quadrados, ou 0,2 milhas quadradas, apresentaram uma tendência de aumento da área total ardida. Essa tendência deve-se, porém, em grande parte a um pequeno número de anos com incêndios extremos e não é estatisticamente robusta em todos os testes.

Entretanto, há mais pessoas a viver no percurso destes incêndios. A proporção da população norte-americana residente em áreas censitárias expostas ao fogo manteve-se notavelmente estável, em torno de 0,9%, mas o número absoluto de habitantes dessas zonas subiu de cerca de 2,1 milhões em 1990 para 2,8 milhões em 2023.

Segundo os investigadores, grande parte desse aumento parece explicar-se pelo crescimento geral da população, e não por uma deslocação significativa de pessoas para zonas cada vez mais propensas a incêndios.

Sinais de risco antes dos incêndios

Os incêndios também não eram necessariamente antecedidos pelo tipo de seca prolongada que poderia parecer um sinal de alerta evidente. Em vez disso, tendiam a ocorrer após uma secagem relativamente breve: uma descida recente da humidade, por vezes posterior a um período mais húmido.

“Isso sugere que, para os responsáveis pela gestão das cidades que procuram identificar períodos de maior risco, as medições da humidade ao longo de três a seis meses poderão ser mais importantes do que as avaliações de seca de longo prazo”, diz Kucera.

Em cerca de 4 de cada 10 incêndios analisados, os investigadores encontraram indícios desta passagem abrupta de condições mais húmidas para mais secas. Este tipo de “oscilação hidroclimática brusca” poderá tornar-se mais frequente à medida que o tempo se torna mais variável, mas também constitui um sinal de alerta a curto prazo a que se pode estar atento.

A recuperação depois das chamas

A parte mais surpreendente do estudo centrou-se, porém, no que aconteceu muito depois de as chamas se extinguirem. Através de medições por satélite da vegetação e da temperatura da superfície terrestre, os investigadores verificaram que as zonas atingidas por incêndios de elevada severidade perderam uma parte substancial da cobertura verde e ficaram mais quentes.

Nas áreas mais severamente queimadas, a temperatura aumentou cerca de 2,4 °C nos primeiros três meses após o incêndio. A recuperação foi lenta: cinco anos depois, quase três quartos dessas áreas ainda não tinham recuperado o nível de cobertura verde anterior ao fogo, enquanto cerca de 78% não tinham regressado às condições térmicas anteriores.

Um bairro pode voltar a parecer verde sem que isso signifique necessariamente que recuperou o seu estado ecológico normal. A vegetação que substitui as plantas lenhosas queimadas pode ter uma vida mais curta ou uma estrutura menos complexa, oferecendo potencialmente menos sombra e menor armazenamento de carbono, além de alterar o microclima local e o risco futuro de incêndio.

É neste ponto que os recursos financeiros voltam a ter importância. Embora os bairros expostos a estes incêndios tendessem a ser mais ricos, as zonas de rendimentos mais elevados apresentaram uma recuperação mais rápida da temperatura da superfície terrestre a longo prazo.

Os investigadores sugerem que os recursos disponíveis para remover detritos, reconstruir, irrigar e tratar dos espaços exteriores poderão ajudar a explicar a diferença, criando uma espécie de segunda camada de desigualdade após o incêndio.

Os resultados não significam que os residentes mais ricos sejam os únicos em risco perante incêndios florestais urbanos, nem que os bairros mais pobres não sejam afetados. O estudo examinou padrões em áreas censitárias, e não em agregados familiares individuais, e a análise incidiu sobre incêndios suficientemente grandes para cumprir o limiar definido, podendo ter deixado de fora incêndios urbanos menores, mas muito destrutivos.

Kucera defende ainda que os cientistas devem deixar de tratar os incêndios que chegam a zonas urbanizadas como simples prolongamentos dos incêndios em áreas naturais.

“O problema dos incêndios urbanos não é determinado apenas pelo clima, como acontece nas áreas naturais”, afirma Kucera.

“Adaptar-nos à intensidade crescente dos incêndios urbanos exige olhar para lá da floresta e observar o tecido social das nossas cidades.”

Leia o estudo completo na revista npj Urban Sustainability.

Este artigo foi verificado e editado por Rebecca Dyer. Embora tenhamos orgulho no nosso processo, somos humanos. Se encontrar um erro, informe-nos.