Astronautas da Artemis II elogiam escudo térmico após regresso da Lua

Os astronautas da Artemis II, que reacenderam a ambição de regressar à Lua, elogiaram na quinta-feira o desempenho da sua nave lunar, destacando em particular o escudo térmico durante a reentrada na atmosfera.

Na primeira conferência de imprensa desde o regresso à Terra, os três norte-americanos e o canadiano afirmaram que o sobrevoo lunar coloca a NASA numa posição muito mais favorável para concretizar, dentro de dois anos, uma alunagem tripulada e, mais tarde, estabelecer uma base na Lua.

Os quatro falaram a partir do Centro Espacial Johnson da NASA, em Houston, a sua base de operações.

A missão Artemis II e o regresso da Lua à exploração tripulada

Mais tarde, o comandante Reid Wiseman disse à Associated Press que tem estado tão ocupado desde que voltou que ainda não teve ocasião de olhar para a Lua, muito menos para a Cratera Carroll, o nome proposto pela tripulação para uma cratera lunar brilhante em homenagem à sua falecida mulher.

O casal teve duas filhas, cujas preocupações e receios com a viagem do pai terminaram quando ele amarou em segurança no final da semana passada.

“Estar a 252.000 milhas de casa foi a coisa mais majestosa e deslumbrante que olhos humanos alguma vez poderão contemplar”, declarou numa entrevista à AP.

Mas atravessar de volta a atmosfera a uma velocidade de 39 vezes a do som, “isso é assustador e envolve riscos”.

Foi por isso que, a meio do voo, sentiu tantas saudades de casa. “Só queremos abraçar os nossos filhos e queremos que eles saibam que estamos em segurança.”

Wiseman, o piloto Victor Glover, Christina Koch e o canadiano Jeremy Hansen partiram da Florida rumo à Lua em 1 de abril, integrando a primeira tripulação lunar da NASA em mais de um século e, de longe, a mais diversificada.

Tornaram-se nos viajantes que chegaram mais longe de sempre - ultrapassando o recorde da Apollo 13 - ao contornarem o lado oculto da Lua, iluminado o suficiente para revelar características que nunca tinham sido observadas pelo olho humano.

A visão de um eclipse lunar total tornou a experiência ainda mais extraordinária.

A cápsula Orion, à qual deram o nome Integrity, desceu de paraquedas no Pacífico na passada sexta-feira, concluindo a viagem de quase 10 dias.

O regresso da Artemis II a Houston, no dia seguinte, coincidiu com o 56.º aniversário do lançamento da Apollo 13.

Escudo térmico da Integrity sob análise detalhada

Wiseman contou que ele e Glover “talvez tenham visto dois momentos de uma ligeira perda da camada carbonizada” no escudo térmico, quando a Integrity atravessou a fase mais rápida e mais quente da reentrada.

Já a bordo do navio de recuperação, inclinaram-se tanto quanto conseguiram para observar a parte inferior da cápsula e procurar eventuais sinais de danos.

Detetaram uma pequena perda de material carbonizado no rebordo, na zona onde o escudo térmico se liga à cápsula.

“Para quatro humanos que estavam apenas a olhar para o escudo térmico, pareceu-nos maravilhoso. Parecia ótimo, e aquela viagem de regresso foi realmente incrível”, afirmou Wiseman.

Ainda assim, advertiu que será necessário realizar análises detalhadas. “Vamos examinar ao pormenor cada coisa, nem sequer cada molécula, provavelmente cada átomo deste escudo térmico”, disse.

O escudo térmico do primeiro voo de ensaio Artemis, em 2022 - sem ninguém a bordo - regressou com tantas marcas e fissuras que a Artemis II foi adiada meses, se não anos.

Em vez de o refazer, a NASA decidiu alterar a trajetória de entrada da cápsula para reduzir o aquecimento. As futuras cápsulas terão um novo desenho.

Quando os paraquedas foram libertados imediatamente antes da amaragem, Glover disse que sentiu uma queda livre, como se mergulhasse de costas do topo de um arranha-céus.

“Foi assim que se sentiu durante cinco segundos”, disse, acrescentando, quando a descida se tornou mais suave: “Foi glorioso.”

Desde o regresso, os quatro astronautas têm passado por sucessivas rondas de exames médicos para avaliar equilíbrio, visão, força muscular, coordenação e estado geral de saúde.

Também vestiram fatos para caminhadas espaciais e fizeram exercícios em condições que simulavam a gravidade lunar, equivalente a um sexto da gravidade terrestre, para avaliar quanta resistência e destreza futuros exploradores lunares poderão ter ao chegar à superfície da Lua.

Próximas missões Artemis e uma base lunar sustentável

A NASA já está a preparar a Artemis III, a etapa seguinte dos seus grandes planos para construir uma base na Lua.

A plataforma de onde o foguetão partiu regressou na quinta-feira ao Edifício de Montagem de Veículos do Centro Espacial Kennedy, onde será preparada para o lançamento Artemis do próximo ano.

Ainda sem uma tripulação atribuída, a Artemis III permanecerá em órbita terrestre enquanto os astronautas treinam o acoplamento da cápsula Orion a um ou dois módulos de alunagem em desenvolvimento pela SpaceX, de Elon Musk, e pela Blue Origin, de Jeff Bezos.

Segundo o calendário mais recente da NASA, a Artemis IV seguirá em 2028, com dois astronautas a aterrarem perto do polo sul da Lua.

Desta vez, a NASA pretende assegurar uma presença sustentável na Lua.

Durante as missões Apollo, as visitas dos astronautas foram breves. Doze astronautas exploraram a superfície lunar, começando por Neil Armstrong e Buzz Aldrin, da Apollo 11, em 1969, e terminando com Gene Cernan e Harrison Schmitt, da Apollo 17, em 1972.

Koch disse que, desde o regresso, ela e os colegas de tripulação estão “a sentir-se ainda mais entusiasmados e prontos para assumir isso enquanto agência”.

“Nós conseguimos”, acrescentou.

Hansen observou que todos terão de aceitar riscos adicionais para atingir estes objetivos e confiar que quaisquer problemas futuros poderão ser resolvidos em tempo real.

“Não vamos conseguir deixar tudo completamente resolvido antes de partirmos. Vamos ter de confiar uns nos outros”, afirmou.

Embora tudo tenha corrido sem problemas para a tripulação, “também se tornou muito claro para nós que as coisas podem ficar bastante agitadas”, disse. As futuras tripulações terão de “compreender que pode ficar realmente agitado muito depressa”.