Como o tempo de Einstein transforma a vida diária em Marte

O astronaut olha primeiro para o pulso e depois para o horizonte cor de laranja pálido. O relógio marca 07:14. O nascer do Sol marciano sugere que, na Terra, estará mais perto das 07:30. Já o relógio da missão na parede do habitat, sincronizado com Houston, conta ainda outra versão. Três horas para o mesmo instante, sem que nenhuma coincida inteiramente com as restantes.

Lá fora, um redemoinho de poeira percorre a planície como uma tempestade em câmara lenta. Cá dentro, o portátil emite um aviso: “Sol 89, 12:00 LMST. Iniciar experiência.” Hora local de Marte. Nem hora terrestre, nem a hora interior do astronauta.

Einstein provavelmente sorriria perante esta confusão.

Em Marte, o tempo deixou de ser apenas um número num ecrã.

O estranho tempo de Einstein é agora um problema diário em Marte

Em teoria, a regra parece fácil: um dia em Marte dura 24 horas, 39 minutos e 35 segundos. É apenas um pouco mais longo do que um dia na Terra. Mas, na prática, esse “apenas um pouco” desorganiza horários, ciclos de sono e rotinas de controlo em terra. A cada sol - o nome dado a um dia marciano -, o ritmo afasta-se um pouco mais daquele que os nossos corpos reconhecem.

Engenheiros em Pasadena e Darmstadt guiam-se por relógios de parede que deslizam 40 minutos todos os dias. As pausas para café passam para a noite. Os jantares em família desaparecem nas primeiras horas da manhã. Para estas pessoas, o tempo de Marte não avança simplesmente: desloca-se lateralmente.

Durante a missão do rover Curiosity da NASA, uma parte da equipa de operações aceitou viver inteiramente segundo a hora de Marte durante meses. Um engenheiro contou que o nascer do Sol visto da janela, na Califórnia, deixou de coincidir com o seu “dia”. Por vezes, conduzia para o trabalho às 3 da manhã, sob iluminação pública, para iniciar a sua “reunião matinal” quando todos os outros se preparavam para dormir.

Os telemóveis da equipa tinham aplicações personalizadas que indicavam a “Hora Solar Verdadeira Local” em Marte. Os calendários avançavam 40 minutos por dia. Ao início, parecia uma divertida experiência de ficção científica. Depois, aos poucos, passou a parecer jet lag que nunca terminava. Os estudos sobre o sono realizados nessas missões parecem quase diários de guerra: fadiga crónica, desorientação e relações familiares sob tensão.

Por trás deste estranho desfasamento diário está a teoria que todos aprendemos na escola e depressa esquecemos: a relatividade de Einstein. Marte não é apenas uma rocha diferente coberta de poeira vermelha. Tem uma gravidade mais fraca, uma órbita distinta e um “batimento cardíaco” ligeiramente mais lento, no que diz respeito ao tempo que demora a completar uma rotação sobre o próprio eixo.

Einstein demonstrou que o tempo está entrelaçado com o espaço e a gravidade. Uma gravidade mais intensa faz o tempo passar mais devagar. Movimentos mais rápidos também o alteram. Por ser menos massivo e estar mais longe do Sol, Marte curva menos o espaço-tempo do que a Terra. Isso cria diferenças minúsculas na marcha dos relógios quando se comparam planetas. São diferenças pequenas, mas, quando estão em causa missões de milhares de milhões de dólares, o pequeno torna-se inegociável.

Das equações de Einstein aos alarmes da missão na parede

Numa missão real, ninguém dispõe de tempo para filosofar sobre o espaço-tempo. São necessários alarmes que toquem no segundo certo. Por isso, as agências espaciais organizam hoje os seus dias em torno de dois relógios paralelos: um baseado na Terra e outro baseado em Marte. O desafio consiste em evitar que se afastem tanto que as pessoas percam a noção do que significa “agora”.

Os planeadores de missão começam por definir qual a “hora de Marte” a utilizar. Uma opção frequente é a Hora Solar Média Local no local de aterragem. Em termos simples, significa: “Vamos assumir que Marte roda de forma uniforme e que o meio-dia ocorre quando o Sol está mais alto sobre o rover.” Todas as tarefas, desde perfurar uma rocha até contactar a Terra, ficam ligadas a este ritmo marciano em constante deslocação.

As equipas em terra adaptam então a sua vida humana a esse horário alienígena. Nos primeiros meses do rover Perseverance na cratera de Jezero, os controladores na Califórnia usavam relógios e ecrãs especiais que mostravam simultaneamente a hora terrestre e a hora de Marte. O número do sol aparecia ao lado de um relógio marciano, lembrando-lhes que aquilo que parecia meia-noite no exterior podia ser a “hora de almoço” do rover.

Foram aprendendo lições pequenas, mas dolorosamente concretas. Evitar programar operações cruciais para os períodos em que os membros da equipa estariam mais privados de sono. Rodar turnos para que ninguém passasse semanas a viver de pernas para o ar. Filtrar os alertas que realmente exigiam uma reação a meio da noite e os que podiam aguardar pela próxima “manhã” marciana. Isto já não é apenas física: é sobrevivência.

A matemática subjacente não perdoa. Não basta dividir um dia marciano em 24 horas terrestres iguais e considerar o assunto resolvido. Algumas das primeiras missões a Marte experimentaram soluções peculiares, como inventar “segundos marcianos” ligeiramente mais longos, para que um relógio de Marte continuasse a marcar 24:00 no final de um sol. Parecia organizado. Confundia toda a gente.

Assim, as equipas avançaram para sistemas híbridos: mantêm segundos e minutos alinhados com a definição terrestre, mas aceitam que o número do dia e a hora local se desloquem lentamente. Correções semelhantes às do GPS têm em conta a relatividade, tal como já acontece com os satélites em torno da Terra. As mesmas equações que mantêm precisa a navegação do seu telemóvel também impedem que um módulo de aterragem em Marte falhe a aterragem por quilómetros. Cada nova missão acrescenta mais nuance, mais calibração e mais formas de adaptar suavemente o tempo humano às regras de Einstein.

Como as futuras tripulações de Marte viverão realmente com o tempo elástico

Se os seres humanos permanecerem em Marte durante meses ou anos, não se limitarão a “consultar” a hora de Marte. Viverão nela. Uma ideia em desenvolvimento passa por separar três camadas temporais no habitat: a hora local de Marte para atividades no exterior, a hora terrestre para comunicar com casa e um “ritmo da tripulação” interno que privilegie a saúde. Três relógios, três realidades, um cérebro muito cansado.

Já existem métodos práticos. Painéis de terapia de luz podem reproduzir amanheceres e entardeceres consistentes, independentemente daquilo que o Sol faz do outro lado da janela. Um horário fixo para acordar e dormir, ancorado numa hora marciana escolhida, ajuda o corpo a comprometer-se com uma única linha temporal. Tarefas críticas, como EVAs ou apoio à aterragem, são concentradas no “dia” natural da tripulação, mesmo que isso obrigue Houston a trabalhar de noite.

A parte mais difícil não é o equipamento. É a sensação humana de estar ligeiramente fora de fase com todas as pessoas de quem se gosta. Quando o próprio tempo deixa de corresponder ao mundo emocional, surgem pequenas fricções. As mensagens da Terra chegam “tarde”, não por causa do atraso de rádio, mas porque são 3 da manhã no habitat quando aparece o vídeo animado de aniversário da sua irmã.

Todos conhecemos esse momento em que o corpo pede cama e o portátil grita prazo. Estenda-se isso por meses, acrescente-se um segundo planeta, e a matemática emocional torna-se pesada. Os treinadores de astronautas falam cada vez mais sobre perdão: perdoar o próprio cérebro lento, perdoar um colega que responde de forma brusca às 4 da manhã, hora de Marte, perdoar a solidão crescente de viver num dia que mais ninguém partilha. Sejamos honestos: ninguém faz realmente isto todos os dias sem criar fissuras.

Os futuros exploradores de Marte poderão tornar-se os primeiros seres humanos a sentir, nos próprios ossos, que Einstein tinha razão: o tempo não é um único rio, mas um delta entrelaçado, e cada um de nós percorre um braço diferente.

• Adote um “relógio-âncora” para o corpo
  Escolha uma hora marciana local consistente para acordar, dormir e fazer as refeições, e proteja-a rigorosamente.
• Use a tecnologia como tradutora, não como mestre
  Deixe que as aplicações convertam a hora terrestre em hora de Marte, mas não permita que cada alerta o arraste entre linhas temporais.
• Programe as emoções tanto quanto as operações
  Planeie “janelas terrestres” regulares para chamadas e mensagens, para que as relações não se transformem em jet lag permanente.
• Conte com o desfasamento e fale sobre ele
  Normalize dizer à tripulação: “O meu cérebro está num dia diferente neste momento.”
• Lembre-se da história que está a viver
  Não está apenas a cumprir um horário; está a testar até onde o tempo humano pode esticar sem se partir.

O choque silencioso de perceber que o seu dia já não é universal

Depois de se reparar nisto, a ideia nunca mais desaparece verdadeiramente: o seu “hoje” pode não ser o de outra pessoa. Em Marte, isto deixa de ser uma metáfora. A reunião de segunda-feira de manhã de uma pessoa torna-se a chamada de emergência no coração da noite de outra. A distância não é apenas física, nem se resume ao atraso de rádio. É a geometria de Einstein a inclinar discretamente os relógios.

Alguns psicólogos de missão consideram que isto mudará a forma como as tripulações falam sobre casa. Em vez de “Até à próxima semana”, poderão dizer “Até daqui a cinco sols”, com todo o peso emocional que essa palavra passará a transportar. Os fusos horários na Terra já fragmentam os nossos dias, mas ainda fingimos estar no mesmo planeta, no mesmo calendário, na mesma esfera em rotação cheia de rotinas. Marte abrirá suavemente essa ilusão.

Há algo de cru e estranhamente belo nisso. Uma entrada de registo de um rover no Sol 472 é arquivada num servidor onde ainda é terça-feira na Califórnia. Daqui a décadas, uma criança poderá perguntar a um progenitor que esteve em Marte: “Como eram os teus dias?” E a resposta honesta poderá ser: “Mais longos. Mais cortantes nas margens. Ligeiramente desligados dos dias de toda a gente.”

À medida que as missões avançarem mais longe - até às luas de Júpiter, até estações no espaço profundo que orbitam longe de qualquer nascer do Sol -, a ideia de um único tempo humano desaparecerá. Serão necessários novos hábitos, novas palavras e talvez até novos rituais para fazer a ponte entre esses dias em deslizamento. A física não mudou desde que Einstein escreveu as suas equações. O que está a mudar somos nós, ao percebermos que a nossa noção de “agora” sempre foi mais frágil do que imaginávamos.