OPA1 pode influenciar o consumo de gordura e o aumento de peso em ratinhos

À medida que os problemas de saúde associados a uma alimentação de fraca qualidade e à obesidade se tornam cada vez mais comuns, os investigadores procuram os mecanismos biológicos específicos que explicam a preferência por alimentos gordos - e possíveis formas de a reduzir.

Se forem identificadas as células cerebrais e as vias que aumentam a probabilidade de comermos em excesso ou de preferirmos alimentos pouco saudáveis, mesmo sabendo que nos fazem mal, poderá também ser possível orientá-las novamente na direção certa.

Uma equipa liderada por investigadores da Universidade Metropolitana de Osaca, no Japão, descobriu agora que uma proteína neuronal em particular pode influenciar de forma significativa o consumo de gordura e o aumento de peso em ratinhos.

O estudo, publicado na FASEB Journal, aponta a atrofia óptica 1 (OPA1) como uma proteína que merece uma investigação mais aprofundada. A OPA1 assegura o funcionamento adequado das mitocôndrias, as centrais energéticas das células, e a sua ausência altera os padrões alimentares.

"As nossas conclusões fornecem informações fundamentais sobre os mecanismos subjacentes à obesidade na perspetiva do metabolismo energético neuronal", afirma o nutricionista Shigenobu Matsumura, da Universidade Metropolitana de Osaca.

OPA1, neurónios MC4R e controlo do apetite

Os cientistas quiseram aprofundar estudos anteriores que associavam a ausência de OPA1 à obesidade em animais. Desta vez, concentraram-se na OPA1 presente nos neurónios ligados ao apetite que transportam a proteína recetor da melanocortina 4 (MC4R).

Os neurónios que transportam MC4R desempenham uma função essencial no hipotálamo, uma região cerebral que regula em grande medida a gestão de energia do organismo, ou metabolismo, bem como o apetite e a fome. São estes neurónios que sinalizam quando é altura de comer e quando o corpo deve gastar energia.

Verificou-se que os ratinhos geneticamente modificados para não possuírem a proteína OPA1 nos neurónios MC4R apresentavam uma preferência significativamente maior por gordura alimentar do que os ratinhos de controlo e aumentavam de peso mais depressa. Os efeitos foram mais marcados nas fêmeas do que nos machos.

Com o passar do tempo, estes ratinhos desenvolveram obesidade, embora esse efeito só se tenha tornado evidente após várias semanas. Isto sugere que a OPA1 poderá ganhar importância com a idade, tendo em conta que os ratinhos vivem meses, e não anos.

"Este estudo oferece uma nova perspetiva sobre a forma como a função mitocondrial no hipotálamo está ligada ao metabolismo energético em condições de consumo de gordura alimentar", escrevem os investigadores.

No seu conjunto, o estudo constitui uma evidência sólida de que a ausência ou o comprometimento das proteínas OPA1 torna estes neurónios que controlam o apetite menos eficazes, devido à redução da energia fornecida pelas mitocôndrias que a OPA1 ajuda a assegurar.

Diferenças entre sexos na resposta ao tratamento

Contudo, os resultados têm algumas nuances. Os investigadores demonstraram que a falta de OPA1 não interrompia por completo a sinalização da MC4R, ao reativá-la com um medicamento contra a obesidade.

Curiosamente, nos machos o medicamento funcionou como previsto, independentemente do estado da OPA1. Nas fêmeas, porém, a perda de OPA1 atenuou a capacidade do fármaco para suprimir o consumo de alimentos, sugerindo que as diferenças entre sexos observadas ao longo do estudo se estendem também à resposta dos ratinhos ao tratamento.

"A ativação farmacológica da MC4R suprimiu o consumo de alimentos em condições basais correspondentes, indicando que a sinalização da MC4R não é abolida", escrevem os investigadores.

Naturalmente, trata-se de um estudo realizado exclusivamente em modelos de ratinho, pelo que não é garantido que os mesmos processos e vias estejam envolvidos no cérebro humano - embora décadas de investigação científica que utiliza ratinhos como substitutos dos humanos indiquem que isso é provável.

Caso estas conclusões possam ser reproduzidas em pessoas, estarão diretamente ligadas às decisões que tomamos ao comprar alimentos ou ao escolher onde comer fora. Em determinados casos, as escolhas pouco saudáveis - e as suas consequências - poderão dever-se em parte à proteína OPA1 e ao facto de esta estar, ou não, a funcionar na sua capacidade máxima.

Obesidade e possíveis tratamentos futuros

Sabe-se que a obesidade é um importante problema de saúde pública, aumentando o risco de outras complicações associadas a doenças cardíacas, diabetes, osteoartrite e muito mais.

Mais adiante, encontrar formas de lidar com as pequenas falhas energéticas nestes neurónios específicos poderá representar outra via para tratamentos dirigidos ao consumo excessivo de alimentos e à obesidade, embora seja evidente que estas questões envolvem numerosos fatores e desencadeadores que se sobrepõem.

"As diferenças entre sexos observadas nas respostas à OPA1 e na suscetibilidade à obesidade podem ajudar a orientar o desenvolvimento de tratamentos para a obesidade que as tenham em conta, bem como futuras abordagens de medicina personalizada", afirma Matsumura.

A investigação foi publicada na FASEB Journal.

Este artigo foi verificado por Fiona MacDonald e editado por Fiona MacDonald. Embora tenhamos orgulho no nosso processo, somos apenas humanos. Se detetar algum erro, informe-nos, por favor.