Paleontólogos na Argentina identificaram uma nova espécie de dinossauro que, ao que tudo indica, tinha membros anteriores tão débeis que fazem o Tyrannosaurus rex parecer o Popeye em comparação.
O dinossauro, denominado Guemesia ochoai e reconhecido a partir de um único crânio, terá pertencido a um clado de carnívoros de braços diminutos conhecido como abelissaurídeos. Antes de se extinguirem há cerca de 66 milhões de anos, estes animais percorriam a Europa, África, América do Sul e Índia.
Guemesia ochoai, o abelissaurídeo do noroeste argentino
O crânio de G. ochoai, com aproximadamente 70 milhões de anos, é o único do seu género encontrado no noroeste da Argentina. Ao contrário do observado noutros abelissaurídeos, a sua caixa craniana é «notavelmente pequena».
De facto, trata-se de um dos abelissaurídeos com o cérebro mais pequeno registados até agora: tinha 70 percent do tamanho do célebre género Carnotaurus, que viveu no extremo sul da América do Sul e foi recentemente apresentado em Jurassic World.
Se os braços desta espécie recém-descoberta se assemelhassem aos dos seus equivalentes patagónicos, cairiam sem utilidade sobre o peito largo do animal. Sem ossos do pulso ossificados nem articulações móveis nos cotovelos, os abelissaurídeos não conseguiam dobrar os membros superiores, muito menos agarrar algo entre os dedos. Nem sequer tinham garras.
Ainda assim, isso não deve enganar ninguém. Embora o T. rex do Hemisfério Norte possuísse braços mais longos e musculados, os abelissaurídeos conseguiam abater presas muito maiores do que eles próprios. As mandíbulas poderosas e os dentes em forma de lâmina compensavam facilmente os membros anteriores reduzidos.
Com apenas um crânio, é difícil determinar como G. ochoai se comparava com outros abelissaurídeos. Contudo, um comunicado do Museu de História Natural do Reino Unido compara-o a Carnotaurus sastrei, apresentado abaixo, mas com uma cabeça menor e sem chifres.
Representação artística de C. sastrei. (Fred Wierum/Wikimedia Commons/CC BY 4.0)
«Este novo dinossauro é bastante invulgar para o seu grupo», afirma a paleontóloga Anjali Goswami, do Museu de História Natural do Reino Unido.
«Mostra que os dinossauros que viviam nesta região eram bastante diferentes dos existentes noutras partes da Argentina, reforçando a ideia de províncias distintas no Cretácico da América do Sul.»
Diversidade dos abelissaurídeos na América do Sul
A análise vai ao encontro de outras descobertas recentes, que indicam que os abelissaurídeos eram mais diversificados na América do Sul do que os especialistas julgavam. À medida que Gondwana, o supercontinente meridional, começou a fragmentar-se, estes dinossauros parecem ter conseguido adaptar-se a diferentes ecossistemas isolados.
Continua por esclarecer a razão pela qual evoluíram braços tão pequenos. Os especialistas suspeitam que seriam membros vestigiais: vestígios inúteis de antepassados que, em tempos, beneficiaram da sua presença.
Quase todos os fósseis de abelissaurídeos encontrados até agora na Argentina vieram da Patagónia e partilham numerosas características físicas, incluindo braços comicamente pequenos. Porém, G. ochoai é o primeiro a ser descoberto no noroeste, e os seus traços são bastante distintos, podendo reflectir a vida num clima mais quente.
O crânio, por exemplo, apresenta uma série de pequenos orifícios que poderão ter permitido ao dinossauro arrefecer, bombeando sangue para a superfície da pele e libertando calor. Mais a sul, uma característica deste tipo não seria tão útil.
«Durante o Cretácico Superior, a América do Sul estava dividida em domínios nordeste e sudoeste por um corredor marítimo que funcionava como filtro para alguns vertebrados», escrevem os autores.
«As fortes diferenças morfológicas exibidas por Guemesia, em contraste com outros abelissaurídeos, podem constituir uma prova adicional da distinção biogeográfica do noroeste da Argentina durante o Cretácico Superior.»
Em comparação com outras regiões do mundo ricas em fósseis, a Argentina permanece relativamente pouco explorada, pelo que esta provavelmente não será a última espécie de abelissaurídeo a ser encontrada.
O estudo foi publicado na Revista de Paleontologia de Vertebrados.
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