Os centros de dados precisam de muita água para se manterem refrigerados e operacionais: as maiores instalações podem consumir diariamente tanta água como uma cidade de 50 mil habitantes. Como grande parte da refrigeração depende da evaporação, a água doce é muitas vezes a opção preferida.
Esta necessidade levanta questões sérias sobre o impacto ambiental da computação na nuvem que usamos para fazer pedidos à inteligência artificial, alojar fotografias e vídeos, ouvir música em contínuo e realizar tantas outras tarefas. Os investigadores procuram determinar quais são, afinal, os efeitos no consumo de água.
Centros de dados em zonas com escassez de água
Num novo estudo publicado na revista Ciência e Tecnologia Ambientais, investigadores liderados por uma equipa da Instituição Carnegie para a Ciência, nos Estados Unidos, mapearam a localização dos 9 347 centros de dados atualmente identificados em todo o mundo.
Ao analisar as condições hídricas locais desses locais, a equipa concluiu que cerca de 25% dos centros de dados se encontram em zonas onde existe um défice de água durante pelo menos um mês por ano, ou seja, onde a procura ultrapassa a oferta.
Com base em modelos climáticos e num aumento médio da temperatura global de 3 °C face aos níveis de 1900, os investigadores calcularam que a proporção de centros de dados em locais sujeitos a pressão hídrica poderá subir para 33% num prazo tão curto como 10 anos.
«Estas instalações não surgem em paisagens vazias», afirma Lorenzo Rosa, cientista ambiental da Instituição Carnegie para a Ciência. «Surgem sobre as fontes de abastecimento de água das cidades e das explorações agrícolas.»
A concorrência pela água local
Ao contrário da eletricidade, que pode ser distribuída por uma rede elétrica a grandes distâncias, a água tem normalmente de ser obtida na região. Por isso, as condições locais dos terrenos escolhidos para os centros de dados são particularmente importantes.
A água é geralmente captada em lagos, rios e aquíferos, cuja disponibilidade pode variar de estação para estação.
«A pegada energética dos centros de dados foi quantificada em pormenor porque a eletricidade é medida e comunicada», explica Rosa. «A escassez de água é medida localmente, de forma inconsistente e, muitas vezes, nem sequer é medida.»
«Por isso, criámos o mapa, porque ele não existia.»
O mapa revelou que 41% dos centros de dados do mundo competem diretamente com cidades e municípios pela água. Noutros 28% dos locais, a agricultura é a principal utilização da água.
Em 523 instalações, pouco mais de 5% do total, já existem défices de água durante pelo menos nove meses por ano.
A modelação também revelou diferenças no impacto das alterações climáticas. A maioria dos centros de dados que passariam a ultrapassar o limiar de défice hídrico devido à subida das temperaturas situar-se-ia nos Estados Unidos. Em países como o Reino Unido e a Alemanha, em contrapartida, haveria poucas alterações.
«Os centros de dados têm normalmente capacidade financeira e prioridade institucional para garantir o abastecimento de água sempre que esta está disponível», escrevem os investigadores no artigo publicado.
«Em consequência, o principal risco poderá não recair sobre o funcionamento dos próprios centros de dados, mas sobre os restantes utilizadores de água nas mesmas bacias hidrográficas.»
Consumo de água dos centros de dados e possíveis medidas
Os investigadores assinalam que continua a haver pouca informação sobre o consumo de água dos centros de dados: as grandes empresas tecnológicas envolvidas mostram-se relutantes em divulgar a dimensão exata da pressão que estas instalações exercem sobre os recursos naturais.
Uma comunicação mais responsável desses dados ajudaria certamente, embora possa exigir a intervenção de entidades reguladoras e governos.
No final do artigo, os investigadores apresentam, ainda assim, alguns motivos de otimismo. Referem os esforços para substituir a água doce por águas residuais e água do mar tratada, bem como as melhorias na gestão do calor dos centros de dados. O que é claro é que são necessárias mudanças antes que a pressão dos centros de dados sobre a água se agrave.
«Continua por esclarecer até que ponto a exposição à pressão hídrica se traduz em impactos operacionais para os próprios centros de dados ou em consequências mensuráveis para outros utilizadores de água», escrevem os investigadores.
«Garantir a viabilidade dos centros de dados a longo prazo exigirá escolhas de localização e governação que tenham em conta os limites hidrológicos locais.»
A investigação foi publicada na revista Ciência e Tecnologia Ambientais.
Este artigo foi verificado por Rachel Garner e editado por Fiona MacDonald. Embora tenhamos orgulho no nosso processo, somos humanos. Se encontrar algum erro, informe-nos.
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