Um vírus que infeta plantas de feijão-frade revelou uma «eficácia generalizada» na prevenção de vários cancros metastáticos em ratinhos, indica um novo estudo. Os investigadores consideram que esta descoberta pode significar que o vírus tem um potencial semelhante em humanos.
As nanopartículas obtidas a partir do vírus do mosaico do feijão-frade aumentaram as taxas de sobrevivência e suprimiram sistemicamente o crescimento tumoral em ratinhos com diferentes tipos de cancro, incluindo cancro da mama, do cólon e dos ovários.
A equipa da Universidade da Califórnia em San Diego verificou melhorias comparáveis em ratinhos cujos tumores tinham sido removidos cirurgicamente.
O vírus do mosaico do feijão-frade é um agente patogénico vegetal especializado no feijão-frade (Vigna unguiculata), uma espécie de leguminosa que inclui a subespécie habitualmente conhecida como feijão-frade.
Vírus do mosaico do feijão-frade como imunoterapia
O vírus não ataca diretamente as células cancerígenas dos ratinhos. Em vez disso, atua como uma forma de imunoterapia, isto é, um tratamento que ajuda o próprio sistema imunitário a detetar e destruir o cancro.
O novo estudo integra uma investigação em curso liderada pelo laboratório de Nicole Steinmetz, uma nanoengenheira da Universidade da Califórnia em San Diego.
Há vários anos que Steinmetz e os seus colegas testam nanopartículas do vírus do mosaico do feijão-frade como imunomoduladores - substâncias que suprimem ou, como neste caso, estimulam o sistema imunitário.
Em estudos anteriores, as nanopartículas mostraram potencial para desencadear uma resposta imunitária quando injetadas diretamente num tumor. Os resultados sugeriam que este tratamento poderia ajudar a impedir a disseminação e a recorrência do cancro.
Os investigadores explicam que, por se tratar de um vírus vegetal, o vírus do mosaico do feijão-frade não consegue infetar mamíferos. Ainda assim, o sistema imunitário dos ratinhos tende a identificá-lo como algo estranho.
Isto desencadeia uma reação vigorosa do sistema imunitário, que também é levado a atacar o tumor próximo, bem como quaisquer tumores que venham a surgir mais tarde, segundo a investigação.
Nanopartículas para impedir a metástase
Contudo, de acordo com o novo estudo, há mais a considerar. As nanopartículas não precisam de ser administradas diretamente nos tumores para terem sucesso: também podem ser fornecidas de forma sistémica para travar a metástase e aumentar as taxas de sobrevivência num vasto leque de cancros.
«Aqui, não tratamos tumores estabelecidos nem doença metastática - impedimos que se formem. Estamos a proporcionar um tratamento sistémico para despertar o sistema imunitário do organismo e eliminar a doença antes sequer de as metástases se formarem e se instalarem», afirma Steinmetz.
Para iniciar o novo estudo, Steinmetz e os colegas cultivaram plantas de feijão-frade no laboratório e infetaram-nas com o vírus do mosaico do feijão-frade. O vírus começou a replicar-se, produzindo milhões de novas cópias que os investigadores puderam recolher.
Steinmetz salienta que as nanopartículas resultantes já eram adequadas para serem administradas aos ratinhos das experiências e não exigiam quaisquer modificações. São «as poderosas nanopartículas da natureza, tal como são produzidas em plantas de feijão-frade», diz.
Os investigadores injetaram essas nanopartículas nos ratinhos e, uma semana mais tarde, expuseram-nos a tumores metastáticos, incluindo cancros da mama, do cólon e dos ovários, bem como melanoma.
Em comparação com os grupos de controlo de ratinhos não tratados, os animais que receberam o tratamento com nanopartículas apresentaram menor crescimento tumoral e taxas de sobrevivência mais elevadas.
O mesmo aconteceu um mês depois, quando os ratinhos foram novamente expostos a novos tumores. Tal como antes, os ratinhos que receberam nanopartículas do vírus do mosaico do feijão-frade tiveram resultados significativamente melhores do que os animais não tratados.
Resultados após a cirurgia aos tumores
O estudo incluiu ainda experiências destinadas a avaliar a eficácia das nanopartículas após uma cirurgia para remover tumores. Também neste caso, os ratinhos tratados registaram menor crescimento tumoral e maiores taxas de sobrevivência, algo que os autores consideram particularmente entusiasmante.
«Mesmo que se faça uma cirurgia para remover os tumores, nenhuma cirurgia é perfeita e ocorre crescimento de metástases se não for administrado tratamento adicional», afirma Steinmetz.
«Aqui, utilizamos as nanopartículas do nosso vírus vegetal após a cirurgia para reforçar o sistema imunitário, rejeitar qualquer doença residual e impedir que células tumorais circulantes iniciem a formação de metástases», acrescenta. «Descobrimos que funciona mesmo, mesmo muito bem!»
Resta saber se o método será igualmente eficaz em humanos, mas este estudo representa um passo promissor e a equipa de investigação já está a preparar os próximos trabalhos.
Segundo os investigadores, estudos futuros procurarão identificar o mecanismo responsável pelos resultados observados e determinar a segurança do tratamento noutros animais, abrindo caminho a eventuais ensaios clínicos em humanos.
O estudo foi publicado na revista Advanced Science.
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