O paradoxo de Fermi pode explicar o silêncio cósmico

O paradoxo de Fermi coloca uma questão: se existem outras civilizações no Universo além da nossa, porque é que ainda não estabelecemos contacto?

Os investigadores que estudam este paradoxo - também conhecido como o Grande Silêncio - apontam, em geral, para duas explicações. A primeira poderá ser o facto de a inteligência ser «intrinsecamente rara», escreve Celia Blanco, autora de uma nova investigação sobre esta questão.

A segunda hipótese é aquela em que Blanco e os seus colegas concentraram o trabalho: «Embora a inteligência possa emergir, as civilizações tecnológicas têm, normalmente, vida curta, sucumbindo à autodestruição através do colapso ecológico, de conflitos ou de outras instabilidades sistémicas.»

Contudo, autodestruição não tem necessariamente de significar aniquilação total.

A ideia de Blanco e da sua equipa é que o Universo poderá estar repleto de civilizações tecnológicas que ascendem, colapsam, se reconstroem e voltam a ascender, passando longos períodos de dormência tecnológica. Se for esse o caso, poderá explicar o silêncio cósmico que estamos atualmente a observar.

Afinal, a humanidade só consegue, talvez há cerca de uma centena de anos, comunicar com outros.

Civilizações tecnológicas e períodos de dormência

Esta não é apenas uma reflexão filosófica. A proposta resulta de um novo modelo sobre o possível futuro tecnológico da Terra, que simula dez cenários diferentes para os próximos 1.000 anos. Os cenários diferem em matéria de governação, disponibilidade de recursos e resiliência, desde uma «Idade de Ouro» relativamente estável e igualitária até sociedades sob forte pressão de recursos ou risco tecnológico.

Os próprios cenários são fascinantes. Segundo a descrição dos investigadores, a Idade de Ouro corresponde a uma sociedade estável e igualitária, com recursos abundantes, na qual o crescimento tecnológico ocorre sem colapso.

«Fora do Éden» é uma sociedade distribuída, onde humanos e máquinas coexistem harmoniosamente com a natureza. Já o «Ouroboros» é uma civilização hierárquica que continua a expandir-se, a colapsar e a crescer de novo - mas esse colapso e renascimento impulsiona efetivamente a cultura e torna-a autoestabilizadora.

«Viver com a Terra» descreve uma cultura de baixo impacto, limitada por restrições ecológicas, que atravessa uma fase inicial de crescimento tecnológico, mas enfrenta depois colapsos profundos e recuperações frequentes. O artigo científico completo apresenta mais seis exemplos.

Para cada cenário, os investigadores executaram 200 simulações, permitindo que as civilizações crescessem até os recursos se esgotarem ou até que um perigo existencial gerado aleatoriamente - um acontecimento catastrófico, como um desastre ambiental ou uma falha tecnológica - as levasse ao colapso.

Posteriormente, algumas conseguiam recuperar, em função da quantidade de tecnologia e recursos que sobrevivia e da rapidez com que a sociedade conseguia reconstruir-se.

Os investigadores chamam ciclo de atividade à proporção de tempo durante a qual uma civilização se mantém tecnologicamente ativa. Nos futuros simulados, estes ciclos de atividade variaram de forma drástica, desde cerca de 38 por cento até 100 por cento do tempo.

Dois cenários - a «Idade de Ouro» e «Fora do Éden» - nunca colapsaram durante as simulações. Contudo, sete dos dez cenários colapsaram em todas as execuções.

«Viver com a Terra», por exemplo, registou um ciclo de atividade de apenas 38 por cento, enquanto o cenário «Ouroboros» alternou entre colapso e recuperação, mantendo um ciclo de atividade muito mais elevado, de 87 por cento.

Por outras palavras, uma civilização tecnológica não tem obrigatoriamente de seguir um percurso único, da Idade da Pedra até à exploração espacial - ou da sofisticação tecnológica diretamente para a extinção. Pode comportar-se mais como uma chama que se intensifica e enfraquece.

O paradoxo de Fermi e a deteção extraterrestre

Isto é importante para a procura de inteligência extraterrestre, porque os astrónomos têm de detetar uma civilização num período em que ela seja efetivamente observável.

Os investigadores introduziram então um conceito denominado duração efetiva de detetabilidade, que ajusta o termo familiar de longevidade da equação de Drake - o conhecido modelo para estimar quantas civilizações detetáveis poderão existir na Via Láctea - de modo a considerar os períodos em que uma civilização está tecnologicamente inativa.

Se uma civilização passar apenas 40 por cento do tempo a produzir tecnologia detetável, por exemplo, a sua janela efetiva de deteção será muito menor do que se transmitisse continuamente durante o mesmo período total de existência.

E, se duas civilizações forem intermitentes, a probabilidade de os seus períodos de atividade coincidirem pode tornar-se muito reduzida.

Isto poderá oferecer uma nova forma de considerar o paradoxo de Fermi: a aparente ausência de sinais extraterrestres, apesar da enorme idade e dimensão do Universo.

Lições para a resiliência na Terra

O modelo também apresenta uma lição menos cósmica e mais útil para quem vive na Terra.

Entre todos os parâmetros testados, dois tiveram consistentemente o maior impacto na permanência das civilizações em atividade: a rapidez com que consumiam recursos e a proporção da sua base de recursos que conseguiam recuperar após um colapso. Pequenas alterações em torno de determinados limiares podiam provocar mudanças desproporcionadamente grandes na resiliência a longo prazo.

Isto aponta para intervenções claramente terrestres: reduzir o consumo de recursos, preservar conhecimento e infraestruturas e facilitar a reconstrução pelas gerações futuras após uma catástrofe.

Os autores sugerem que as soluções poderão incluir desde infraestruturas distribuídas até «kits» de recuperação após o apocalipse, que são «repositórios selecionados de conhecimento essencial concebidos para acelerar a reconstrução após um colapso», contendo informação específica sobre agricultura, medicina, energia e comunicações.

Os autores indicam o Banco Mundial de Sementes de Svalbard como um excelente exemplo desta abordagem.

Existe, contudo, uma ressalva muito importante para esta ideia de grande alcance.

As simulações assentam em cenários concebidos para a Terra e incluem simplificações significativas, entre elas o crescimento tecnológico linear e taxas fixas de esgotamento de recursos.

Tudo isto baseia-se na organização e nas estruturas humanas, mas uma civilização alienígena poderá organizar-se mais como uma colmeia de abelhas ou uma comunidade de golfinhos, tanto quanto sabemos. (E este é um artigo de pré-publicação, pelo que importa ter em conta que ainda não foi revisto por pares.)

Nada disto prevê que a humanidade irá colapsar e recomeçar - nem constitui prova de que extraterrestres se escondem na escuridão. Trata-se apenas de uma forma particularmente bem fundamentada de pensar sobre a questão e de tentar respondê-la com aquilo que sabemos atualmente.

Ainda assim, deixa alguma margem adicional para explicar porque é que ainda não contactámos uma civilização alienígena, com base em ideias bastante compreensíveis.

A investigação foi publicada no arXiv.

Este artigo foi verificado por Fiona MacDonald e editado por Fiona MacDonald. Embora tenhamos orgulho no nosso processo, somos apenas humanos. Se detetar um erro, informe-nos, por favor.