Uma das estratégias que os cientistas estão a explorar para melhorar os tratamentos contra o cancro passa por reforçar a capacidade do próprio sistema imunitário para combater a doença. Um novo estudo identificou agora um interruptor molecular que poderá contribuir para esse objetivo.
Através de um vasto processo de rastreio, durante o qual genes de células cancerígenas cultivadas em laboratório foram «desligados» para determinar os respetivos efeitos, os investigadores concluíram que o gene responsável pela produção da proteína TAK1 é essencial para as células tumorais escaparem ao ataque imunitário.
Testes adicionais, realizados em ratinhos com sistemas imunitários normais e células cancerígenas, confirmaram a importância da TAK1 no cancro: os tumores sem esta proteína cresceram mais devagar e, em média, os animais sobreviveram durante mais tempo.
TAK1: o interruptor molecular usado pelas células cancerígenas
A equipa, composta por investigadores de instituições da Austrália e da Irlanda, considera que os resultados poderão ajudar a desenvolver tratamentos futuros. Em teoria, os medicamentos poderiam visar diretamente a produção de TAK1 e «acionar» este interruptor molecular.
«Sabe-se que a TAK1 favorece a sobrevivência das células cancerígenas e impede a morte celular», afirma a bióloga celular especializada em cancro Anne Huber, do Olivia Newton-John Cancer Research Institute (ONJCRI), na Austrália.
«No entanto, não sabíamos que as células cancerígenas recorrem a esta tática para evitar serem destruídas pelo sistema imunitário.»
Huber e os seus colegas analisaram mais profundamente os mecanismos por detrás do efeito da TAK1. Em particular, esta proteína protege as células cancerígenas da ação das células T CD8⁺, células imunitárias que eliminam células danificadas e destroem invasores perigosos, como as células tumorais.
Como a TAK1 influencia a resposta imunitária contra o cancro
Uma das formas pelas quais estas células T CD8⁺ atuam eficazmente consiste na libertação de sinais químicos designados citocinas. Quando a TAK1 está ausente, essas moléculas conseguem chegar mais facilmente aos seus alvos.
Compreender este processo em detalhe poderá permitir aos cientistas aproveitá-lo melhor em tratamentos contra o cancro. Sem TAK1, as células cancerígenas ficam, na prática, a tentar sobreviver sem um dos seus melhores guarda-costas.
Importa sublinhar que o estudo envolveu células cancerígenas desenvolvidas em laboratório e tumores em modelos de ratinho. Há motivos para acreditar que os resultados possam ser aplicáveis aos humanos, mas esse trabalho ainda terá de ser realizado e alargado a uma gama mais vasta de cancros, uma vez que este estudo incidiu sobretudo no melanoma.
Ainda assim, as conclusões são encorajadoras. Uma das vantagens das abordagens de imunoterapia dirigidas aos tumores é assentarem mais nas defesas do próprio organismo do que em fármacos de quimioterapia ou radiação.
A segurança dos doentes é sempre uma consideração fundamental em qualquer tratamento destinado a combater o cancro. Embora possa vir a ser possível interromper a produção de TAK1, os investigadores terão de determinar os potenciais efeitos adversos no resto do organismo e compará-los com os benefícios.
«Bloquear a TAK1 poderá tornar as imunoterapias atuais mais eficazes, ao retirar aos tumores esta proteção», afirma o biólogo médico Tirta Djajawi, do ONJCRI.
«A TAK1 funciona como um amortecedor que permite às células cancerígenas resistir aos impactos mais fortes do sistema imunitário. Ao removê-la, o tumor colapsa sob a força do ataque imunitário.»
A investigação foi publicada na revista Cell Reports.
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