Pegadas de Tyrannosaurus rex revelam um raro trilho no Dakota do Norte

Muito poucos animais - se é que existe algum - representam, por si só, um episódio geológico inteiro que durou quase 100 milhões de anos.

Mas o Tyrannosaurus rex está longe de ser um animal comum. Uma sucessão de descobertas recentes voltou a despertar o fascínio de infância pelo mais emblemático símbolo do período Cretácico.

Entre estas revelações contam-se indícios de que o T. rex tinha numerosas crias semelhantes a gatinhos, bem como uma explicação evolutiva para a sua anatomia, tantas vezes ridicularizada, com braços comparados a asas de galinha.

Pegadas de Tyrannosaurus rex no Dakota do Norte

A alimentar ainda mais este interesse, investigadores anunciaram agora um dos vestígios mais elucidativos de T. rex alguma vez descobertos: uma sequência de pegadas deixadas por este gigante pouco delicado ao atravessar uma antiga paisagem da região hoje conhecida como Dakota do Norte.

“Os ossos revelam-nos imenso sobre estes animais, mas as pegadas registam um instante de comportamento”, afirma Tyler Lyson, curador sénior de paleontologia de vertebrados no Denver Museum of Nature & Science e um dos coautores do estudo.

“Com um trilho de pegadas, conseguimos literalmente acompanhar um animal enquanto se deslocava pela paisagem. Isso é incrivelmente raro no caso do T. rex.”

Embora os paleontólogos tenham recuperado uma quantidade relativamente abundante de restos esqueléticos de T. rex - mas, lamentavelmente, muito pouca informação sobre sexo -, só encontraram um par de pegadas isoladas, e não trilhos, atribuíveis a este soberano reptiliano. Essas marcas tinham sido anteriormente descobertas no Novo México e no Montana, salientam os investigadores.

Por isso, esta descoberta é particularmente esclarecedora: trata-se do primeiro e único percurso de pegadas conhecido de um T. rex adulto, descrito de forma impressionante no Journal of Vertebrate Paleontology.

Os autores estimaram que o trilho remonta a há 66,5 milhões de anos, precisamente na véspera geológica do impacto do asteroide que dizimou os dinossauros não aviários e deu início ao Paleoceno.

Porque são raros os trilhos de pegadas de dinossauros

É importante notar que é invulgar encontrar, no mesmo local, trilhos e restos fósseis osteológicos, isto é, ósseos.

Desde logo, cada tipo de vestígio pode exigir condições de preservação distintas. Além disso, os trilhos podem ser pisados por muitos animais vivos e, por isso, destruídos com facilidade - seria como procurar sinais de um cachorro-quente desaparecido numa feira, no centro de um território dominado por gaivotas.

Acresce que, como os investigadores observam, “pegadas não são pés”. À medida que os sedimentos se deslocam, a marca resultante pode não reproduzir a morfologia dos pés que a originaram.

Por fim, mesmo pegadas tridáctilas, com três dedos, em “estado de conservação impecável” podem ser difíceis de identificar, devido às semelhanças na forma dos pés entre os terópodes maioritariamente carnívoros e os ornitópodes herbívoros.

O que revela o trilho do T. rex

Ainda assim, esta descoberta fornece muitos elementos essenciais. O trilho analisado mede cerca de 7 metros de comprimento e conserva quatro pegadas imponentes, cada uma com aproximadamente 1 metro de comprimento e até 0,80 metros de largura, fixadas para a posteridade pelo carbonato de cálcio.

Apesar da forte erosão, a distância entre as marcas indica um comprimento médio de passada de cerca de 4 metros.

Com base nisso, foi calculada uma velocidade de marcha entre 1,5 e 2 metros por segundo, algo razoável para um animal de grande porte, esclarecem os investigadores.

Em comparação, esta velocidade nem sequer é o dobro da velocidade média de caminhada humana. Assim, espera-se que este indivíduo não tivesse nenhum compromisso urgente, tendo em conta que, pouco tempo depois, o impactor de Chicxulub atingiu a Terra com uma força equivalente à de 10 mil milhões de bombas atómicas.

No conjunto, considerando a idade, a localização e as características físicas das marcas, os investigadores concluem que “um Tyrannosaurus rex adulto é o autor mais provável das pegadas”.

Esta conclusão complementa descobertas anteriores semelhantes, mas distintas. Num artigo publicado na PLOS One em 2014, investigadores descreveram um intrigante trio de trilhos paralelos deixados por outros tiranossaurídeos mais pequenos, sugerindo comportamento gregário em alguns membros desta temível família.

Embora novas escavações possam revelar mais partes do trilho ou outras características capazes de esclarecer a forma como os dinossauros caminhavam, a cobertura sedimentar da escarpa íngreme de “gumbo” próxima “significa que novas escavações poderão ser improváveis”, dizem os investigadores.

Felizmente, três das pegadas serão preservadas e transportadas em breve por via aérea para o Denver Museum of Nature & Science.

Por último, a descoberta realça o valor transformador da curiosidade humana inata e do desejo de aprender, explica Kent Hups, professor de ciências na Northglenn High School e investigador amador de fósseis que encontrou o trilho em 2025, além de coautor do estudo:

“Como professor, digo sempre aos meus alunos que a ciência começa com curiosidade, paixão e observação cuidadosa. Nunca imaginei que isso me pudesse levar a uma descoberta como esta.”

Esta investigação foi publicada no Journal of Vertebrate Paleontology.

Este artigo foi verificado por Fiona MacDonald e editado por Fiona MacDonald. Embora nos orgulhemos do nosso processo, somos apenas humanos. Se detetar algum erro, informe-nos, por favor.