Perseverance da NASA bate recorde de distância em Marte

Quando erguemos os olhos para Marte, a muitos milhões de quilómetros de distância, é inspirador imaginar que alguém possa estar a olhar de volta para nós. Felizmente, não se trata de extraterrestres equipados com raios de calor, mas de uma das maiores conquistas da humanidade: o veículo de exploração Perseverance, da NASA.

Em julho de 2020, o veículo carinhosamente apelidado de Percy deixou a Terra para sempre, num clarão de esperança em plena época que contou entre os dias mais sombrios da história moderna.

Desde então, tanto ele como nós percorremos um longo caminho.

Perseverance bate o recorde de distância em Marte

Recentemente, o Perseverance alcançou um feito sem precedentes: percorreu uma distância maior à superfície de outro mundo do que qualquer outro engenho antes dele.

A 11 de outubro, quando o seu conta-quilómetros interplanetário assinalou 45,22 quilómetros, ultrapassou o recorde do seu irmão mais velho, o Opportunity. Entre 2004 e 2018, este atravessou 45,16 quilómetros da paisagem marciana, vermelha, poeirenta e rochosa.

O Perseverance é fruto do trabalho dos seus antecessores. Mais de 90 por cento da distância que lhe valeu o recorde foi percorrida graças à sua própria capacidade de decisão: o sistema AutoNav analisa o terreno agreste e permite-lhe avançar em segurança entre pontos de passagem definidos por cientistas na Terra.

Esta conquista só foi possível graças aos veículos gémeos Opportunity e Spirit, que percorreram cerca de 5 por cento da sua distância com a versão mais antiga do sistema AutoNav.

O antecessor mais emblemático do Perseverance e primeiro veículo de exploração em Marte foi o Sojourner. Com o tamanho de um cão, aterrou em 1997 e percorreu cerca de 100 metros.

Segundo os cientistas do JPL, enquanto o Sojourner recolhia 20 pontos de medição do caminho à sua frente, o Perseverance processa 200 000 a cada observação.

Consegue fazê-lo à sua velocidade máxima ou perto dela, «pensando enquanto conduz», e percorrer até uns impressionantes 412 metros num único sol, ou dia marciano, que dura cerca de mais 40 minutos do que um dia terrestre.

O Perseverance também proporcionou um verdadeiro «momento dos irmãos Wright» com o seu helicóptero marciano Ingenuity, a primeira aeronave a realizar um voo controlado noutro planeta.

Em vez de se limitar a cinco voos de teste em 30 dias, superou todas as expectativas: ao longo de três anos, realizou 72 voos, percorreu 17 quilómetros e elevou-se a quase 24 metros na atmosfera rarefeita de Marte.

Rochas antigas na cratera Jezero

O objetivo atual do Perseverance é contornar a cratera Jezero. Encontra-se, por isso, na região de Lac de Charmes, que poderá um dia tornar-se a zona vitivinícola de Marte.

Ali, explora algumas das rochas mais antigas alguma vez observadas pelos nossos olhos, lasers ou braços robóticos. São «provavelmente mais antigas do que 4 mil milhões de anos», afirma Ken Farley, professor de geoquímica no Caltech e antigo cientista do projeto Perseverance.

«Há poucas rochas na Terra com mais de 4 mil milhões de anos. Por isso, estamos numa zona que remonta a um período muito recuado da história do sistema solar.»

Na Terra, a maioria das rochas de idade tão avançada foi desagregada pela erosão ou reciclada pela tectónica de placas. Ainda assim, algumas resistem e podem guardar vestígios de vida primitiva.

Esse poderá, naturalmente, ser o objetivo final do Perseverance. O veículo encontrou aquilo que poderá ser a melhor prova de biologia extraterrestre até agora, retida na rocha chamada Cheyava Falls, salpicada de manchas semelhantes às de um leopardo. Esta encontra-se numa antiga bacia escavada pelo impacto de um asteroide, onde existiu água há vários milhares de milhões de anos.

O Perseverance está agora na orla ocidental da cratera Jezero, em Lac de Charmes, a caminho de Idubi. Esta zona poderá ter sido um sistema hidrotermal, possivelmente semelhante aos que se pensa terem contribuído para o aparecimento da vida na Terra.

Rainbow Falls é outro alvo revelador: um pedaço de Marte arrancado do solo pelo impacto que formou a cratera Jezero.

A procura de vida e o regresso de amostras de Marte

O Perseverance oferece, assim, um contraste. Procurar sinais de vida em exoplanetas distantes é essencial, mas está repleto de dificuldades, como demonstram a muito contestada «bioassinatura» de K2-18b e a fosfina de Vénus, mais conhecida nas nossas proximidades, mas igualmente incerta.

Como sugere Farley, «o lugar que fornecerá a informação mais rica é aquele de onde se podem trazer amostras».

Uma missão de regresso é o passo seguinte mais evidente. Contudo, o programa da NASA para trazer amostras de Marte perdeu o financiamento no início deste ano, deixando incerto quando poderá ocorrer a sua recolha.

Uma vez que Marte era um planeta húmido quando a vida evoluiu na Terra, as amostras recolhidas podem ajudar a responder à mais profunda das questões existenciais: as provas estão «ensacadas» e à espera, mesmo ali na nossa rua cósmica.

Uma missão deste tipo também ajudaria a orientar futuros esforços para levar seres humanos ao planeta vermelho e trazê-los de volta sãos e salvos, sacrificando apenas os seus resultados no agachamento e no supino.

Por fim, se alguém sentir tristeza por Percy passar noites frias e solitárias num mundo distante, vale a pena recordar que o nosso emissário viu pores do sol deslumbrantes, avistou auroras de brilho verde e talvez tenha sido o primeiro a observar sinais de outra linhagem de vida no sistema solar.

Não é um mau conjunto de descobertas, e é um privilégio que nos foi transmitido.

Este artigo teve os factos verificados por Rebecca Dyer e foi editado por Rebecca Dyer. Embora nos orgulhemos do nosso processo, também somos humanos. Se encontrar um erro, informe-nos.