Bactérias descobertas em combustível de naufrágios japoneses na lagoa de Chuuk

Há mais de 80 anos, o mundo estava a explodir, tanto em sentido literal como figurado, em plena Segunda Guerra Mundial.

Nos violentos confrontos navais travados por todo o oceano Pacífico, muitos navios de guerra afundaram-se. As suas estruturas de aço ficaram no fundo do mar, onde, no silêncio e na escuridão, têm vindo lentamente a enferrujar e a ser cobertas por corais.

À medida que os cascos se abrem, o combustível que ainda resta nos depósitos infiltra-se no ambiente à sua volta.

Seria de esperar que estes resíduos, normalmente tóxicos, fossem prejudiciais à vida marinha. No entanto, os cientistas descobriram agora algo bastante invulgar.

Ao analisarem combustível retirado de dois naufrágios japoneses na Micronésia, investigadores encontraram uma comunidade de bactérias surpreendentemente diversificada. Entre elas contam-se microrganismos de grupos conhecidos por se alimentarem precisamente dos hidrocarbonetos que tornam o petróleo tão perigoso para o ambiente.

A descoberta poderá abrir caminho a uma nova forma de combater um problema de poluição que permanece debaixo de água há oito décadas.

«Apesar da toxicidade destes hidrocarbonetos para os ecossistemas marinhos e para a saúde pública, tanto o óleo combustível como a interface entre a água do mar e o óleo albergavam uma comunidade bacteriana diversificada», escrevem os investigadores num artigo liderado pela microbiologista Awei Bainivalu, da Universidade do Pacífico Sul, nas Fiji.

«A presença de grupos taxonómicos conhecidos por estarem associados a hidrocarbonetos evidencia uma comunidade estruturada em torno de uma exposição prolongada a estes compostos.»

Naufrágios da Segunda Guerra Mundial na lagoa de Chuuk

No fundo do oceano Pacífico permanecem muitos destroços da Segunda Guerra Mundial. Entre os navios afundados contam-se cerca de 330 navios de abastecimento de combustível e petroleiros, deixados a deteriorar-se e a libertar o seu conteúdo tóxico no oceano circundante.

A lagoa de Chuuk, na Micronésia, é uma das zonas do Pacífico com maior concentração de naufrágios.

Na época conhecida como atol de Truk, acolhia a principal base naval japonesa no teatro de operações do Pacífico Sul durante a Segunda Guerra Mundial. Em 1944, ataques aéreos dos Estados Unidos devastaram a base no âmbito da Operação Granizo, deixando dezenas de navios afundados pela lagoa.

No seu interior encontram-se cerca de 200 000 toneladas de destroços de navios afundados. Sabe-se que estes libertam óleo para a água há décadas, afetando tanto a pesca como os habitats marinhos.

Os hidrocarbonetos de petróleo, em particular, formam as chamadas bolas de alcatrão, que podem causar danos significativos em ecossistemas delicados.

Bainivalu e os seus colegas quiseram descobrir exatamente o que se encontrava no combustível com décadas de existência que ainda permanece na lagoa de Chuuk: tanto as substâncias químicas tóxicas como os microrganismos potencialmente capazes de as decompor.

Combustível de dois navios japoneses afundados

A equipa concentrou-se em dois navios japoneses que repousam no fundo da lagoa: o petroleiro Shinkoku Maru e o Kiyosumi Maru, um antigo navio misto de passageiros e carga adaptado para serviço militar.

Ambos libertam para a lagoa combustíveis ligeiramente diferentes: óleo combustível médio no caso do Shinkoku Maru e óleo combustível mais pesado no do Kiyosumi Maru.

Estes produtos petrolíferos têm misturas de hidrocarbonetos, viscosidades e outras propriedades distintas, capazes de influenciar as espécies de bactérias que neles conseguem viver.

Embora o óleo libertado no oceano possa dispersar-se, parte do combustível destes navios permaneceu retida nos depósitos durante décadas. À medida que o aço corrói lentamente, surgem novas aberturas por onde o óleo escapa, transformando os naufrágios em fontes persistentes de poluição a longo prazo.

Os investigadores recolheram amostras dos dois navios afundados e também da zona de contacto entre o óleo e a água do mar junto ao Shinkoku Maru. Levaram-nas depois para análise em laboratório.

A equipa procurava estudar dois aspetos: a composição química dos combustíveis e as comunidades bacterianas que neles se tinham instalado.

Os resultados químicos corresponderam, em termos gerais, ao esperado. Ambos os combustíveis continham uma mistura complexa de hidrocarbonetos de petróleo, incluindo compostos reconhecidamente tóxicos para a vida marinha.

O combustível mais leve do Shinkoku Maru apresentava mais compostos aromáticos voláteis, enquanto o combustível mais pesado do Kiyosumi Maru era particularmente rico em hidrocarbonetos mais persistentes.

Bactérias nos combustíveis dos naufrágios

As comunidades bacterianas, pelo contrário, revelaram-se surpreendentes.

Com base na sequenciação de ADN, os investigadores identificaram, no conjunto das amostras, bactérias distribuídas por 42 filos, 107 classes, 249 ordens, 432 famílias, 1 047 géneros e 1 505 classificações ao nível da espécie. As proteobactérias eram claramente predominantes.

Entre as bactérias identificadas encontravam-se representantes de géneros como Ralstonia, Sphingomonas e Corynebacterium. Estes grupos incluem espécies conhecidas por decompor hidrocarbonetos de petróleo, utilizando-os como fonte de carbono e energia.

Essa capacidade está na base de uma técnica de descontaminação chamada biorremediação, que recorre a microrganismos para remover poluentes do ambiente.

Contudo, os investigadores limitaram-se a identificar a presença destas bactérias; não analisaram se os microrganismos estavam efetivamente a decompor os hidrocarbonetos.

Existe, ainda assim, um indício de que o combustível está a moldar o seu próprio microbioma.

A amostra recolhida na fronteira entre o óleo e a água do Shinkoku Maru apresentava uma composição diferente da comunidade bacteriana que habitava apenas no óleo.

Isto sugere que existem razões para determinados microrganismos prosperarem nestes ambientes distintos. Serão, porém, necessários estudos futuros para determinar se o metabolismo dos hidrocarbonetos é uma dessas razões.

Caso se confirme, a descoberta poderá ajudar a encontrar uma forma de limpar esta poluição histórica, afirmam os investigadores.

«Os resultados sustentam a ideia de que os óleos combustíveis de navios afundados na Segunda Guerra Mundial são reservatórios naturais de bactérias capazes de degradar hidrocarbonetos», escrevem, «fornecendo uma base inicial para orientar futuras investigações sobre aplicações de biorremediação na região do Pacífico».

O estudo foi publicado na revista Boletim de Poluição Marinha.

Este artigo foi verificado por Rachel Garner e editado por Peter Dockrill. Embora nos orgulhemos do nosso processo, também somos humanos. Se detetar algum erro, informe-nos.