Terapia com células T CAR revela regressão notável no glioblastoma

Exames cerebrais realizados a um homem de 72 anos, diagnosticado com uma forma extremamente agressiva de cancro chamada glioblastoma, revelaram uma redução notável do tamanho do tumor poucos dias após receber uma infusão de um novo tratamento inovador.

Embora os resultados de outros dois participantes com diagnósticos semelhantes tenham sido menos favoráveis, o êxito deste caso continua a ser encorajador na procura de uma forma eficaz de curar uma doença que, atualmente, não tem cura.

Os glioblastomas estão habitualmente entre os cancros mais mortais. Desenvolvem-se a partir de células de suporte do sistema nervoso central e podem transformar-se rapidamente em massas malignas que causam a morte de até 95 por cento dos doentes no prazo de cinco anos.

Terapia com células T CAR contra o glioblastoma

Investigadores do Mass General Cancer Centre, nos Estados Unidos, suspeitavam que um tratamento baseado no próprio sistema imunitário do doente, conhecido como terapia com células T CAR, poderia resultar onde outras terapêuticas falham.

Já aprovada para o tratamento de cancros do sangue, a impressionante capacidade da terapia com células T CAR para detetar células cancerígenas poderá oferecer vantagens na destruição de glioblastomas.

As células T do doente são recolhidas e geneticamente modificadas para reconhecer marcadores específicos presentes à superfície das células cancerígenas, antes de serem reintroduzidas por infusão. De certa forma, a terapia com células T CAR assemelha-se a contratar um caçador de recompensas local para percorrer silenciosamente os becos à procura de um vilão procurado.

Um marcador comum numa variedade de glioblastomas, uma versão mutada de uma proteína denominada recetor do fator de crescimento epidérmico (EGFR), pode ser um alvo para o tratamento com células T CAR. No entanto, os glioblastomas apresentam vários disfarces, o que torna o processo de modificação genética particularmente difícil.

Para contornar esse obstáculo, os investigadores descobriram uma forma de estimular as células T CAR a produzirem também anticorpos que procuram EGFR não mutados. Embora estas proteínas normalmente não sejam expressas pelas células cerebrais, encontram-se nas células cancerígenas, oferecendo uma característica adicional de identificação aos caçadores de recompensas recrutados.

Ensaios laboratoriais pré-clínicos concluíram que a terapia com moléculas de anticorpos que envolvem células T (TEAM) funcionava conforme previsto no local do tumor, recrutando inclusivamente outras células T reguladoras para o combate.

Ensaio INCIPIENT e resposta dos doentes

O ensaio clínico de fase 1 Células T CARv3-TEAM-E intraventriculares em doentes com glioblastoma (INCIPIENT) teve como objetivo avaliar a segurança do processo, bem como o seu potencial terapêutico.

Foram recrutados apenas três doentes, todos diagnosticados com uma forma de glioblastoma que expressava a variante EGFR.

O primeiro doente, um homem de 74 anos, tinha sido submetido ao tratamento convencional com medicação e radiação para o tumor, mas a doença regressou um ano mais tarde. Um dia depois de receber uma infusão de células T CARv3-TEAM-E, o prognóstico parecia positivo: uma ressonância magnética revelou uma redução significativa do tamanho da massa.

Contudo, poucos meses depois, o doente voltou à mesa de operações, e exames posteriores mostraram que o cancro tinha voltado a progredir.

A história foi semelhante no caso de uma mulher de 57 anos com um glioblastoma de grandes dimensões no hemisfério esquerdo. Apesar de o tumor ter registado uma regressão quase completa cinco dias após a terapêutica, o cancro deu sinais de regresso apenas um mês mais tarde.

No terceiro participante, de 72 anos, não existiam indícios de retorno do cancro reduzido. Com efeitos secundários limitados a febre e ao aparecimento temporário de alguns nódulos nos pulmões, os investigadores estão otimistas de que existem motivos para continuar a explorar esta nova abordagem de imunoterapia.

«O nosso estudo sobre células T CARv3-TEAM-E demonstra, como prova de princípio, que é possível visar simultaneamente múltiplos antigénios de superfície através de células T CAR e confirma que o EGFR é um alvo imunoterapêutico adequado no glioblastoma», escreve a equipa no relatório publicado.

Sem conhecer o prognóstico a longo prazo de qualquer um dos doentes, é prematuro descrever o tratamento como uma cura. Ainda assim, com mais investigação e ensaios clínicos adicionais, a terapia com células T CAR poderá dar pelo menos a alguns doentes diagnosticados com um dos cancros mais mortais uma réstia de esperança.

Esta investigação foi publicada no The New England Journal of Medicine.