Um planeta mais quente vai transformar o mundo de inúmeras formas, mas há uma consequência que dificilmente constaria das previsões de muitos: a redistribuição de massa provocada pelo degelo polar está a alterar a própria velocidade de rotação da Terra.
Segundo um novo estudo, o ritmo actual do degelo significa que um segundo bissexto negativo, cuja remoção do Tempo Universal Coordenado estava prevista para 2026 para o manter alinhado com a rotação variável da Terra, só será necessário em 2029. A conclusão é do geofísico Duncan Agnew, da Universidade da Califórnia em San Diego.
Este adiamento pode parecer pouco relevante - trata-se apenas de um segundo -, mas a medição global do tempo é uma área extremamente rigorosa e precisa, da qual dependem muitas aplicações, incluindo as comunicações, a computação em rede e os mercados financeiros.
Além disso, é necessária uma enorme quantidade de massa para modificar a rotação terrestre. Por isso, esta descoberta é também um sinal preocupante da gravidade que a situação atingiu.
"Se o derretimento do gelo polar não tivesse acelerado recentemente, este problema ocorreria 3 anos mais cedo", escreve Agnew no seu artigo. "O aquecimento global já está a afectar a cronometragem global."
Como funcionam o UTC e os segundos bissextos
O Tempo Universal Coordenado, ou UTC, é um sistema sustentado por centenas de relógios atómicos, pelos quais todos os restantes relógios são regulados.
Como a rotação da Terra não é constante, um instrumento tão exacto como um relógio atómico acaba por deixar de coincidir com o tempo usado no planeta. Assim, de tempos a tempos, acrescenta-se um segundo bissexto ao UTC para voltar a ajustar a sua relação com o Tempo Atómico Internacional, ou TAI.
Até hoje, nunca foi necessário retirar um segundo bissexto do UTC. Contudo, em 2022, a Terra registou o dia mais curto de sempre, o que levou a especulações e a planos para introduzir um segundo bissexto negativo em 2026.
Não foi preciso efectuar qualquer ajuste de segundo bissexto desde 2016, mas a possibilidade de um segundo bissexto negativo deixou algumas pessoas preocupadas com as consequências para a tecnologia.
Como observa Agnew, "Muitos sistemas têm agora software capaz de aceitar um segundo adicional, mas poucos, se é que algum, permitem remover um segundo, pelo que se prevê que um segundo bissexto negativo crie muitas dificuldades."
O degelo polar altera a rotação da Terra
Perante os comportamentos invulgares recentemente detectados na rotação terrestre, Agnew optou por analisar a velocidade angular numa escala mais ampla: de que forma a rotação mudou nos últimos anos e como a massa se distribui pela superfície do planeta.
A gravidade da Terra é continuamente monitorizada por satélites em órbita, que medem as alterações nas suas órbitas e nas distâncias entre si, influenciadas pelas variações regionais da gravidade à superfície. Uma vez que a gravidade está directamente ligada à massa, estas medições permitem identificar onde ela se concentra.
Agnew analisou as mudanças no campo gravitacional terrestre e os registos da velocidade de rotação do planeta. Verificou que o derretimento das calotes polares exerce um efeito significativo sobre a rotação da Terra. À medida que o gelo da Gronelândia e da Antárctida derrete, a água chega aos oceanos, redistribuindo a massa e alterando, ainda que muito ligeiramente, a rotação do planeta.
Com base nestes dados, Agnew concluiu que será necessário um segundo bissexto negativo até 2029.
Um desafio para a cronometragem global
O sistema de segundos bissextos foi criado no início da década de 1970, numa altura em que a rotação da Terra era o método mais consistente para medir o tempo. Porém, há já algumas décadas que deixou de o ser, tendo surgido discussões sobre a alteração das regras para separar a relação entre o UTC e o TAI. Agnew propõe uma medida mais imediata: nunca permitir um segundo bissexto negativo.
A transferência acelerada de massa na Terra causada pelo degelo polar pode, por agora, ter adiado o problema do segundo bissexto negativo. Ainda assim, Agnew salienta que também aumenta a probabilidade de vir a ser necessário acrescentar segundos bissextos no futuro.
"O aquecimento global e a cronometragem global tornaram-se indissociavelmente ligados", escreve, "e poderão sê-lo ainda mais no futuro."
As conclusões foram publicadas na Nature.
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