Como será viver na Lua com o programa Artemis

Pela primeira vez desde a era Apollo, os seres humanos preparam-se não apenas para visitar a Lua, mas para viver e trabalhar no seu solo durante semanas, meses e, mais tarde, anos.

Mas como seria, na realidade, passar um período prolongado à superfície lunar? A perspetiva é entusiasmante - e implacavelmente exigente.

Abre-se uma nova e empolgante fase da exploração do espaço profundo. O programa Artemis dos Estados Unidos pretende criar uma base avançada à superfície da Lua, representando uma mudança fundamental na forma como exploramos o espaço.

Em vez de simplesmente deixar «bandeiras e pegadas», como fizeram as missões Apollo, a NASA pretende estabelecer uma presença humana duradoura na Lua, começando pelo polo sul lunar.

O programa decorre por etapas. Em 2022, a missão Artemis I testou com sucesso o foguetão Space Launch System (SLS) e a nave Orion enquanto sistema integrado, numa missão não tripulada em torno da Lua.

A 1 de abril de 2026, a NASA lançou a Artemis II, uma missão de dez dias que levou quatro astronautas numa viagem à volta da Lua.

Sendo o primeiro voo tripulado da NASA com a Orion e o SLS, a Artemis II é uma missão decisiva, destinada a confirmar que os sistemas de suporte de vida, navegação, proteção térmica e operações no espaço profundo funcionam todos em segurança com pessoas a bordo.

Antes de os astronautas poderem viver na Lua, é necessário demonstrar que a viagem até lá é fiável.

Para lá destas missões iniciais, a visão de longo prazo da NASA vai muito além de uma única aterragem. A agência planeia investir US$20 billion (£15 billion) numa base à superfície lunar, concebida para permitir estadias repetidas e progressivamente mais longas.

O objetivo é ensinar-nos a operar de forma sustentável para lá da Terra - conhecimento que contribuirá, por fim, para futuras missões humanas a Marte, o objetivo no horizonte.

Desafios de saúde

Viver na Lua colocará à prova todos os sistemas de órgãos do corpo humano. O ambiente lunar sujeita os astronautas a um exposoma espacial único - o conjunto combinado de fatores de stress físicos, químicos, biológicos e psicológicos encontrados fora da Terra.

Entre eles estão a gravidade reduzida, cerca de um sexto da gravidade terrestre, a exposição crónica à radiação cósmica, variações extremas de temperatura, poeira lunar tóxica, isolamento, ciclos de sono-vigília perturbados e confinamento prolongado.

Ao contrário dos astronautas em órbita terrestre baixa, as tripulações lunares trabalham em grande medida fora da proteção do campo magnético terrestre. Isto aumenta a exposição à radiação espacial, que pode danificar o ADN, perturbar o funcionamento imunitário e afetar o cérebro e o sistema cardiovascular de formas subtis, mas potencialmente graves.

A gravidade reduzida também altera profundamente a circulação do sangue, do oxigénio e dos fluidos no organismo. A microgravidade pode perturbar o fornecimento de sangue, oxigénio e glicose ao cérebro, aumentando potencialmente, ao longo do tempo, a vulnerabilidade a disfunções neurológicas e vasculares.

Para compreender devidamente estes riscos, temos de ir além dos órgãos isolados e considerar antes o integroma espacial - a forma como cérebro, coração, vasos sanguíneos, músculos, ossos, sistema imunitário e metabolismo interagem como um todo integrado em condições espaciais. Uma pequena alteração num sistema provoca efeitos nos restantes.

Um dos aspetos mais difíceis é que muitas alterações fisiológicas relacionadas com o espaço se desenvolvem de forma insidiosa. Os astronautas podem sentir-se bem enquanto as complicações evoluem sem serem detetadas, tornando-se evidentes apenas meses ou até anos mais tarde.

É por essa razão que a NASA dá tanta importância à monitorização fisiológica de longo prazo e à mitigação dos riscos humanos na sua estratégia científica Artemis.

Como o programa Artemis reduz os riscos

A notícia encorajadora é que os seres humanos possuem uma capacidade notável de adaptação. O desafio consiste em orientar essa adaptação de formas seguras e sustentáveis. As contramedidas espaciais são as ferramentas utilizadas para reduzir os riscos e preservar a saúde dos astronautas.

O exercício continua a ser o pilar central. Na Estação Espacial Internacional, os astronautas dedicam cerca de duas horas por dia ao exercício para proteger a massa muscular, a densidade óssea e a função cardiovascular.

Na Lua, contudo, os sistemas de exercício terão de ser redesenhados para a gravidade parcial, onde as cargas habituais da Terra deixam de se aplicar.

A nutrição é outra contramedida poderosa. A alimentação influencia a saúde óssea, a manutenção muscular, a resistência imunitária e até a resposta do organismo à radiação.

As estratégias de nutrição personalizada, adaptadas à fisiologia de cada pessoa em vez de seguirem um menu «igual para todos», deverão tornar-se cada vez mais importantes durante missões lunares longas.

A gravidade artificial também está a ser estudada. Centrífugas de raio curto poderiam sujeitar os astronautas a breves períodos de carga gravitacional aumentada, ajudando potencialmente a estabilizar os sistemas cardiovascular e neurovascular. Embora esta abordagem continue experimental, poderá revelar-se útil em futuras missões à superfície.

A proteção contra a radiação dependerá de várias camadas de defesa: blindagem dos habitats - possivelmente através de estruturas feitas com solo lunar -, sistemas de alerta precoce para tempestades solares e estratégias operacionais que reduzam a exposição durante períodos de risco elevado.

É essencial que as contramedidas sejam proativas, e não reativas. A monitorização fisiológica contínua, os sensores vestíveis e a análise avançada de dados poderão permitir às equipas das missões identificar sinais de alerta precoces e intervir antes de pequenos problemas limitarem a missão.

Viver e trabalhar na superfície lunar

Passar longos períodos na Lua será inspirador. Imagine-se a observar a Terra suspensa, imóvel, sobre um horizonte austero e silencioso, ou a trabalhar sob um céu que nunca se torna azul.

Mas será também difícil, desconfortável e impiedoso. A Lua não é apenas um destino - é um teste à nossa biologia.

Se conseguirmos aprender a manter os seres humanos saudáveis, resilientes e produtivos à superfície lunar, daremos um passo decisivo para nos tornarmos uma espécie verdadeiramente espacial. Artemis demonstra que a exploração já não se resume a feitos heroicos breves.

Trata-se de sustentabilidade, adaptabilidade e de nos compreendermos tão profundamente quanto os mundos que procuramos explorar.

Ao aprendermos a viver na Lua, poderemos, no fim de contas, aprender tanto sobre a vida na Terra como sobre o nosso futuro para lá dela.

Damian Bailey, Professor de Fisiologia e Bioquímica, Universidade de South Wales

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.