De vez em quando, surge um lembrete de que o nosso planeta é verdadeiramente invulgar de tantas formas maravilhosas. Esses lembretes nem sequer precisam de vir de muito longe: podem estar tão perto como o nosso vizinho do lado.
À semelhança da Terra, Marte passa por momentos em que as suas luas projectam sombras sobre a superfície. No entanto, os «eclipses» marcianos, registados pelos rovers Opportunity, Curiosity (incorporado abaixo) e, agora, Perseverance da NASA, são muito diferentes dos que observamos na Terra.
As luas de Marte, Fobos («medo», em grego antigo) e Deimos («pavor»), orbitam Marte a cada 7,65 e 30,35 horas, respectivamente: um piscar de olhos quando comparado com a órbita de 27 dias da Lua terrestre.
São também muito menores do que a Lua e consideravelmente mais irregulares: pequenas luas-batata, em vez do belo disco redondo que brilha tão prateado no nosso céu nocturno.
Trânsitos das luas de Marte
Tecnicamente, estes acontecimentos não são eclipses tal como os vivemos, mas sim trânsitos que nunca bloqueiam por completo a luz do Sol. Quando as pequenas e disformes luas de Marte passam entre o Sol e quem observa a partir da superfície marciana, não conseguem ocultar a estrela tão totalmente como a Lua consegue vista da Terra.
Veja, no vídeo abaixo, um exemplo de um trânsito observado pelo Perseverance.
Não é difícil imaginar o Sol como um enorme globo ocular, com uma pupila estranha a seguir algo invisível para o observador preso à superfície.
A sombra de Fobos e o interior de Marte
Deixando de lado as imagens fantasiosas, os cientistas detectaram um efeito peculiar no planeta quando a sombra de Fobos passa. O módulo de aterragem InSight de Marte, um observatório concebido para medir actividade sísmica, inclina-se ligeiramente durante estes episódios. Os investigadores atribuíram essa pequena inclinação à deformação da superfície de Marte, provocada pelo efeito de arrefecimento muito ligeiro resultante da redução da radiação solar.
Entre as duas luas, Fobos apresenta a silhueta maior e pode bloquear até 40 por cento da luz solar, mesmo quando está inteiramente envolta pelo brilho. Deimos, muito mais distante e menor, oculta uma quantidade de luz bastante inferior, sublinhando quão extraordinariamente especial é o nosso planeta.
Durante um eclipse solar total na Terra, o disco da Lua cobre perfeitamente o disco do Sol, apesar de a Lua ser muito menor.
Isto deve-se a uma coincidência fascinante. A Lua é cerca de 400 vezes menor do que o Sol, mas também está aproximadamente 400 vezes mais perto da Terra do que o Sol. Por isso, o Sol e a Lua parecem ter, mais ou menos, o mesmo tamanho no nosso céu.
Esta relação varia um pouco, pois nem a órbita da Terra em torno do Sol nem a órbita da Lua em torno da Terra são perfeitamente circulares. Assim, os seus tamanhos aparentes podem ser ligeiramente maiores ou menores consoante as posições orbitais. É daí que resultam os eclipses anulares, em que a Lua não cobre completamente o Sol e deixa um anel de luz em redor do seu disco.
O destino futuro de Fobos
Ainda mais interessante é que o surgimento da nossa espécie parece ter acontecido mesmo a tempo de admirar eclipses tão perfeitos. A Lua começou a sua existência muito mais perto da Terra e está actualmente a afastar-se a um ritmo de cerca de 3,82 centímetros por ano. Daqui a aproximadamente 600 milhões de anos, os eclipses solares totais deixarão de ser possíveis.
O vídeo abaixo apresenta dados do Curiosity sobre um «eclipse» de Deimos.
Observar eclipses solares a partir da Terra permite-nos aprender coisas fascinantes sobre o Sol e possibilitou um teste crucial à relatividade geral há mais de 100 anos.
Em Marte, os cientistas também podem usar os eclipses para aprender. Podem relacionar o movimento de Fobos com o seu efeito gravitacional em Marte e recorrer a essa informação para compreender o misterioso interior marciano.
Além disso, podem prever o destino final de Fobos. A lua aproxima-se cada vez mais de Marte e, um dia, estará tão perto que a gravidade marciana a irá despedaçar. Nessa altura, acreditam os cientistas, o planeta vermelho terá temporariamente um anel feito dos destroços de Fobos.
Acompanhar Fobos e Deimos no céu marciano poderá fornecer mais dados para ajudar a mapear e prever este destino violento.
Uma versão deste artigo foi publicada pela primeira vez em agosto de 2022.
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