Tintas de canetas e álcool etílico encontrados em meteoritos marcianos

Vestígios de tinta de caneta e álcool etílico

Enquanto o rover Perseverance da NASA continua a recolher e a selar amostras à superfície de Marte, no âmbito da missão de recolha de amostras marcianas, há muito que, na Terra, são estudadas rochas de Marte projectadas para o espaço por impactos de asteróides e que chegaram posteriormente ao nosso planeta sob a forma de meteoritos.

Foram precisamente estas amostras «visitantes» que estiveram no centro de uma nova investigação de cientistas da Universidade do País Basco (University of the Basque Country (UPV/EHU)). Nelas, encontraram compostos inesperados que, à primeira vista, poderiam parecer indícios de química orgânica complexa, incluindo «moléculas orgânicas sintéticas» pouco compatíveis com processos naturais marcianos.

Contudo, uma análise aprofundada revelou que uma parte considerável destes sinais não teve origem marciana. As amostras continham vestígios de álcool etílico, pó de diamante e vários tipos de pigmentos de tinta, entre os quais componentes de canetas esferográficas e de gel.

Contaminação na preparação de meteoritos marcianos

Segundo explicaram os autores, a contaminação não ocorre em Marte, mas sim na Terra, durante a preparação dos meteoritos para análise. Ao chegarem aos laboratórios, as amostras passam inevitavelmente por corte, polimento e tratamento químico; estes procedimentos recorrem a instrumentos, lubrificantes e solventes que podem deixar resíduos.

O corte de fragmentos internos do meteorito é uma etapa particularmente problemática. Apesar de a crosta exterior da amostra se formar durante a passagem pela atmosfera terrestre e lhe proporcionar alguma protecção, é necessário abrir a rocha em laboratório para alcançar o material «intacto». É neste momento que surge o risco de contaminação.

Os investigadores referem que, mesmo com protocolos cuidadosamente definidos, não é possível assegurar a eliminação total de impurezas externas. Por exemplo, o álcool etílico é utilizado na limpeza de equipamento, enquanto os abrasivos de diamante servem para cortar as amostras. Estas substâncias já tinham levado à identificação de vestígios semelhantes noutros materiais, incluindo os das missões lunares do programa «Apollo».

Tintas de canetas entre os sinais detectados

O novo estudo identificou especificamente vestígios de tinta: duas variedades de tinta azul de canetas esferográficas e o pigmento «hostaperm violet» (Pigment Violet 23), característico das canetas de gel. Os cientistas salientam que estes compostos são inequivocamente resultado de contaminação laboratorial, e não de química marciana.

De acordo com os autores, detectar estes «sinais estranhos» não significa que os laboratórios tenham cometido erros; pelo contrário, permite aperfeiçoar os protocolos de preparação das amostras. Em particular, propõe-se substituir alguns solventes e reavaliar os métodos de limpeza, reduzindo assim a probabilidade de transferência de vestígios orgânicos.

Os autores da investigação sublinham ainda que não há qualquer proposta para proibir canetas nos laboratórios, embora estas tenham sido uma das fontes das «moléculas marcianas» detectadas.