Porque têm os animais uma terceira pálpebra?

O cão da nossa família tinha uma pálpebra suplementar bastante visível, sobretudo quando adormecia, geralmente de barriga para cima no tapete. Trata-se da cortina carnuda que se vê no canto de cada olho mais próximo do nariz. É também habitualmente designada por membrana nictitante (literalmente, «membrana que pisca»).

Talvez já tenha reparado que estas «terceiras» pálpebras surgem ocasionalmente nos seus animais de estimação, possivelmente quando estão sonolentos ou a receber algum carinho. Mas qual é, afinal, a função desta estrutura invulgar? E porque não temos também uma?

As terceiras pálpebras deslocam-se pela superfície ocular numa direcção geralmente horizontal, ao contrário das pálpebras superior e inferior, que se movem verticalmente. Na realidade, são uma prega especializada da conjuntiva - a membrana fina e húmida que reveste as restantes pálpebras e a parte branca exposta do olho, a esclerótica.

Estão presentes em muitas espécies de mamíferos, embora não sejam exclusivas destes animais. Aves, répteis, anfíbios e peixes também podem ter uma terceira pálpebra.

A própria estrutura pode variar: em numerosas espécies, possui um esqueleto cartilaginoso de suporte, enquanto noutras inclui glândulas que produzem lágrimas. Esta diversidade estará provavelmente relacionada com a adaptação dos animais a ambientes muito distintos - no mar, no ar e até em habitats arborícolas.

Diversos estudos analisaram as terceiras pálpebras para compreender melhor a sua função em ouriços-cacheiros, cangurus e ursos-pardos.

As investigações indicam que a terceira pálpebra desempenha funções semelhantes às das pálpebras superior e inferior. Protege o olho e remove detritos que o possam invadir. Também espalha as lágrimas pela superfície ocular, mantendo-a húmida e evitando a formação de úlceras. Isto é especialmente relevante em cães braquicefálicos, de focinho achatado, como os pugs e os spaniels King Charles, cujos olhos salientes têm menos protecção do que os de outras raças.

A terceira pálpebra na natureza

Tanto os animais domésticos como os selvagens - incluindo espécies das famílias dos canídeos, felídeos e equídeos - necessitam de proteger os olhos e de os resguardar de corpos estranhos. Os animais selvagens podem precisar ainda mais desta defesa, pois exploram pradarias ou enfrentam mordeduras e arranhões de presas e de animais rivais.

Impedir a entrada, reter e eliminar detritos é essencial para animais do deserto, como os camelos, já que a areia e a sujidade podem lesar os olhos. A terceira pálpebra destes animais é parcialmente transparente, permitindo-lhes conservar alguma visão durante uma tempestade de areia, enquanto os olhos permanecem cobertos.

Nos matagais, os porcos-da-terra também possuem terceiras pálpebras, talvez para resguardarem os olhos enquanto escavam à procura de insectos.

A terceira pálpebra pode ainda proteger contra a água, e uma membrana translúcida pode melhorar a visão subaquática de animais aquáticos, incluindo os manatins. Curiosamente, os manatins pertencem à ordem Afrotheria, que também inclui os porcos-da-terra. As espécies de tubarões de maior porte, como os tubarões-azuis, protegem habitualmente os olhos com a terceira pálpebra quando caçam e se alimentam.

Para as aves, as correntes de ar rápidas podem ser igualmente prejudiciais. Por isso, nas aves de rapina, como os falcões, esta pálpebra é usada durante o voo veloz associado à caça. As rajadas de vento desencadeiam frequentemente o piscar da terceira pálpebra nestas aves, incluindo nas corujas, como reflexo natural de protecção.

Noutras espécies de aves, poderá defendê-las dos danos causados pelas crias de bico afiado. Basta imaginar uma ave a regressar ao ninho com alimento, perante uma ninhada de crias vorazmente famintas, todas a bicar e a lutar pela sua parte.

Os estudos sugerem que as terceiras pálpebras têm uma função singular nos pica-paus, cujos crânios sofrem traumatismos por vibração quando perfuram o tronco de uma árvore com o bico. Este violento embate da cabeça provoca dois problemas: danos nos tecidos oculares mais delicados e a projecção de serradura para os olhos. Neste caso, a terceira pálpebra pode funcionar simultaneamente como cinto de segurança e viseira.

Protecção ocular em ambientes extremos

Nas regiões polares, onde a paisagem branca reflecte a luz solar, os raios ultravioletas podem lesar os olhos. Isto pode causar uma perda temporária de visão, conhecida como cegueira da neve. Por isso, é possível que alguns animais do Árctico, como os ursos-polares, tenham terceiras pálpebras capazes de absorver luz UV. Ainda não existem provas estabelecidas desta hipótese, mas as suas terceiras pálpebras são transparentes, ajudando-os a serem hábeis caçadores marinhos.

A perda evolutiva da terceira pálpebra

Os seres humanos e a maioria dos primatas, com excepção dos lémures e do angwantibo de Calabar, da família Lorisidae, evoluíram até deixarem de necessitar de uma verdadeira terceira pálpebra. Os olhos humanos e dos primatas têm menor probabilidade de sofrer danos durante a caça, em confrontos com rivais ou devido ao ambiente. Além disso, os olhos humanos são muito sensíveis e conseguem reconhecer o perigo e reagir-lhe fechando-se mais depressa.

No entanto, a terceira pálpebra não desapareceu por completo. Os humanos conservam um vestígio chamado plica semilunaris. Esta prega em forma de meia-lua também pode ser observada no canto dos nossos olhos. Veja-a ao espelho.

Alguns cientistas defendem que a plica ainda pode contribuir para a drenagem das lágrimas. Existem dois pequenos canais no ângulo das pálpebras, através dos quais as lágrimas antigas e em excesso passam para a cavidade nasal. É essa a razão por que ficamos com o nariz a pingar quando choramos.

Mas teria alguma utilidade recuperarmos uma verdadeira terceira pálpebra? Talvez o alienígena de Men in Black pudesse dar a sua opinião. Quem sabe se nos permitiria manter os olhos naturalmente mais limpos, menos irritados, ou desalojar aquela lente de contacto que se recusa a sair.

Teremos simplesmente de aceitar que não partilhamos a natureza engenhosa das terceiras pálpebras dos nossos animais de estimação. Mas também não conseguimos competir com a visão nocturna, a audição apurada ou o olfacto deles. A lista é longa.

Dan Baumgardt, Professor Sénior, Escola de Fisiologia, Farmacologia e Neurociências, Universidade de Bristol

Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.