Tempestade solar de maio de 2024 foi detetada no fundo do oceano

Uma tempestade solar que, em maio de 2024, encheu os céus da Terra de cortinas cintilantes de luz foi tão intensa que os seus efeitos chegaram a ser detetados no fundo do oceano.

As bússolas magnéticas utilizadas pela Ocean Networks Canada (ONC) para apoiar a monitorização do oceano ao largo da costa canadiana registaram uma distorção grande e significativa no campo magnético terrestre, enquanto este era atingido por um enorme afluxo de partículas expelidas pelo Sol.

É uma demonstração impressionante da potência exata destas tempestades, mas os dados têm também outras utilizações importantes. Em primeiro lugar, permitirão identificar o que está a ser observado quando perturbações semelhantes forem registadas durante futuras tempestades solares.

Além disso, estes registos podem ajudar os cientistas a perceber com precisão de que forma a Terra é afetada quando uma destas tempestades se dirige ao nosso planeta.

"Os próximos dois anos corresponderão ao pico do ciclo solar de 11 anos. Após uma década de relativa inatividade, é provável que eventos de aurora como o do último fim de semana se tornem mais frequentes nos próximos dois anos, embora a variabilidade solar torne impossível prever com precisão estes acontecimentos", afirma o físico Justin Albert, da Universidade de Victoria, no Canadá.

"A rede da ONC poderá proporcionar uma janela adicional muito útil para os efeitos da atividade solar sobre o magnetismo terrestre da Terra."

Tempestades solares e tempestades geomagnéticas

As tempestades solares, também designadas tempestades geomagnéticas, são os fenómenos solares com maior impacto na Terra. Ocorrem quando uma erupção à superfície do Sol lança, a grande velocidade, milhares de milhões de toneladas de matéria entrelaçada com campos magnéticos para o Sistema Solar.

Quando esta ejeção de massa coronal, ou CME, chega à Terra, as partículas embatem no nosso campo magnético. Muitas ficam aprisionadas e são aceleradas, até serem libertadas na atmosfera. Aí, as interações com outras partículas dão origem ao brilho das auroras.

Contudo, este não é o único efeito no planeta. Estas interações produzem correntes elétricas capazes de provocar picos que geram flutuações e perturbações nas redes elétricas. Podem ainda causar falhas de navegação, comunicação e rádio. Tudo o que se encontra no espaço próximo da Terra, incluindo aviões e satélites, também é afetado.

Bússolas da Ocean Networks Canada detetam a perturbação

A ONC mantém observatórios submarinos ao largo das costas leste e oeste do Canadá, a profundidades que chegam aos 2,7 quilómetros (1,7 milhas). As bússolas servem sobretudo para orientar os Perfiladores de Corrente por Efeito Doppler Acústico (ADCP) dos observatórios, que acompanham alterações nas correntes oceânicas. Os respetivos dados têm de ser verificados diariamente para assegurar o controlo de qualidade.

O Sol tem estado particularmente ativo à medida que avança para o máximo solar, o ponto alto do seu ciclo de atividade de 11 anos. O especialista de dados da ONC Alex Slonimer reparou pela primeira vez em algo invulgar nos dados das bússolas em março, durante algumas belas tempestades geomagnéticas.

"Procurei saber se poderia tratar-se de um sismo, mas isso não fazia muito sentido porque as alterações nos dados duravam demasiado tempo e ocorriam simultaneamente em locais diferentes", diz Slonimer. "Depois, investiguei se poderia ser uma erupção solar, uma vez que o Sol tem estado ativo recentemente."

A hipótese pareceu confirmar-se, pelo que decidiram acompanhar a situação. Quando surgiu atividade solar intensa por volta de 10 de maio, os dados voltaram a comportar-se de forma errática. O efeito mais evidente verificou-se numa bússola situada 25 metros abaixo do nível do mar, ao largo da Ilha de Vancouver, na Passagem de Folger. Nesse local, a agulha desviou-se até +30 e -30 graus.

Isto pode tornar-se uma nova ferramenta excelente - ainda que muito surpreendente! - para compreender como as explosões solares afetam o nosso planeta.

"O alcance destes registos de dados a quilómetros sob a superfície do oceano", afirma a presidente da ONC, Kate Moran, "realça a magnitude da erupção solar do último fim de semana e sugere que os dados podem ser úteis para compreender melhor a extensão geográfica e a intensidade destas tempestades."