A chegada humana a Timor ocorreu há cerca de 50 000 anos

Há, pelo menos, 65 000 anos, os seres humanos chegaram à Austrália, como demonstram os dados arqueológicos. Estes pioneiros integravam uma das primeiras vagas de populações que avançaram para leste a partir de África, atravessando a Eurásia até alcançarem a Austrália e a Nova Guiné.

Contudo, esta foi apenas uma entre as várias vagas migratórias que marcaram a colonização humana do planeta. É provável que esses movimentos tenham sido impulsionados pelas alterações climáticas e pela capacidade dos grupos para se adaptarem a ambientes muito diversos.

Uma nova investigação, publicada na Nature Communications, identificou indícios de que uma grande vaga migratória chegou à ilha de Timor pouco depois de há 50 000 anos.

O nosso trabalho no abrigo rochoso de Laili indica que as populações que chegaram pela primeira vez à Austrália há cerca de 65 000 anos seguiram a rota da Nova Guiné. Timor e as restantes ilhas do sul terão sido colonizados apenas por uma vaga posterior de povoamento.

Possíveis rotas para a Austrália

Timor é há muito considerada uma possível ilha de passagem na primeira migração humana entre o Sudeste Asiático continental e a Austrália e a Nova Guiné.

Quando ocorreram estas migrações ancestrais, o nível do mar era mais baixo. Por isso, muitas das atuais ilhas do Sudeste Asiático estavam ligadas ao continente, numa região designada Sunda, enquanto a Austrália e a Nova Guiné formavam um único continente, conhecido como Sahul.

As ilhas situadas entre Sunda, a oeste, e Sahul, a leste, são conhecidas como Wallacea. Nunca estiveram unidas entre si nem ao continente, devido aos canais profundos que as separam. Assim, mesmo em períodos em que o nível do mar era muito inferior ao atual, continuaram a ser ilhas.

A procura de vestígios das primeiras migrações em Timor tem sido dificultada pela escassez de sedimentos adequados em grutas e abrigos rochosos.

No abrigo rochoso de Laili, com vista para o rio Laleia, no centro-norte de Timor-Leste, encontrámos, porém, uma fonte de evidência singular. Ao contrário de outros locais da região, Laili conservou sedimentos profundos datados entre há 59 000 e 54 000 anos, nos quais não existe qualquer sinal de presença humana.

Sobre estas camadas, identificámos provas inequívocas da chegada de seres humanos em sedimentos com cerca de 44 000 anos. Isto mostra claramente que, embora os humanos estivessem inicialmente ausentes deste local e da paisagem envolvente, chegaram posteriormente em números que terão sido significativos.

Outros estudos também revelam indícios de chegada humana a outros locais de Timor-Leste e à vizinha ilha de Flores entre há 47 000 e 45 000 anos. Consideradas em conjunto, estas evidências sustentam fortemente a ideia de que os seres humanos só alcançaram esta região nessa altura.

Indícios nos sedimentos

A análise das camadas sedimentares de Laili sugere que os humanos chegaram através de um esforço de colonização deliberado e em grande escala, e não por um povoamento ocasional realizado por uma população reduzida. Isso é evidente nos vestígios mais antigos de ocupação, que incluem fogueiras, concentrações densas de artefactos de pedra e restos de uma alimentação rica em peixe e marisco.

Para examinar as camadas de sedimentos ao microscópio, utilizámos uma técnica denominada micromorfologia.

Verificámos que os sedimentos anteriores à ocupação não apresentavam marcas de presença humana. Contudo, quando os humanos se instalaram no local, surgiram subitamente numerosos vestígios de ocupação, incluindo camadas compactadas e pisadas, provocadas pela circulação de pessoas no chão do abrigo.

De ilha em ilha até Sahul

Os nossos resultados podem levar a uma reavaliação da rota e da cronologia da primeira migração humana para Sahul. Revelam ainda que a deslocação para as ilhas foi um processo contínuo, e não um acontecimento isolado, tendo a ocupação das ilhas do sul ocorrido milhares de anos após o povoamento inicial da Austrália.

A intensidade da ocupação inicial identificada em Laili sugere que esta migração poderá ter tido dimensão suficiente para se sobrepor a migrações anteriores nas ilhas do Sudeste Asiático e da Australásia.

As vagas de dispersão mais antigas, incluindo as populações que utilizaram o antigo abrigo rochoso de Madjedbebe, na Austrália, poderão ter consistido em pequenos grupos que chegaram por uma rota diferente, mais a norte, através da Nova Guiné. A vaga posterior de dispersão pelas ilhas da Wallacea poderá ter representado uma chegada humana muito mais importante a Sahul.

A inexistência de ocupação humana em Timor antes de há 50 000 anos indica que os humanos chegaram à ilha mais tarde do que se supunha. Este dado apoia a teoria de que a primeira chegada à Austrália ocorreu pela Nova Guiné, e não por Timor.

Este percurso é menos direto, mas poderá explicar-se pelo facto de as ilhas do sul, incluindo Timor, terem muito menos animais terrestres disponíveis para alimentação.

Os primeiros colonizadores teriam de possuir a flexibilidade necessária para viver de peixe e marisco. Por isso, avançar para estas ilhas do sul poderá ter sido mais difícil do que ocupar as ilhas do norte, onde existiam mais animais terrestres de porte médio e grande.

Mike W. Morley, professor associado e diretor do Laboratório de Microarqueologia Flinders, Universidade Flinders; Ceri Shipton, docente de Arqueologia do Paleolítico, UCL; Kasih Norman, investigadora associada, Universidade Griffith; Shimona Kealy, investigadora de pós-doutoramento, Faculdade da Ásia e do Pacífico, Universidade Nacional da Austrália; e Sue O'Connor, professora distinta, Escola de Cultura, História e Língua, Universidade Nacional da Austrália

Este artigo foi republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.