Novas investigações indicam que poços inativos de petróleo e gás no Canadá libertam metano produzido por micróbios a um ritmo cerca de 1.000 vezes superior ao calculado anteriormente.
O estudo revela que determinados poços podem continuar a alimentar a atmosfera muito depois de se esgotar o petróleo ou gás que justificou a sua perfuração.
O que revelaram as amostras
Nos 401 poços sem produção analisados, o metano de origem microbiana surgiu com uma frequência muito maior do que as estimativas anteriores sugeriam.
Mary Kang, da Universidade McGill, associou grande parte desta poluição negligenciada ao gás que ascende a partir de formações subterrâneas pouco profundas.
Em vez de substituir a explicação das fontes profundas, os dados mostraram que os poços envelhecidos podem libertar metano proveniente de várias camadas do subsolo.
Esta sobreposição torna a fuga evidente antes de se compreender inteiramente o percurso que a alimenta.
Porque é importante o gás pouco profundo
Os micróbios no subsolo produzem metano microbiano, um gás criado por organismos minúsculos na ausência de oxigénio, e o estudo demonstra que poços antigos o podem libertar.
Ao contrário do gás formado nas profundezas das zonas petrolíferas, esta fonte mais superficial pode persistir para além do reservatório originalmente explorado pelas empresas.
“O metano é um poderoso gás com efeito de estufa quando é libertado para a atmosfera, independentemente da sua origem”, afirmou Kang.
Reduzir o metano é importante com rapidez, uma vez que, ao longo de um século, este gás retém mais de 28 vezes tanto calor como o dióxido de carbono.
Rastrear as fontes de metano
Para distinguir uma fonte de metano de outra, os investigadores analisaram assinaturas isotópicas estáveis, impressões químicas que ajudam a identificar o local onde o gás se formou.
Estes indícios, em conjunto com a própria composição do gás, permitiram à equipa classificar as emissões de 100 poços amostrados.
Os gases petrolíferos profundos chegam geralmente acompanhados por outros gases mais pesados, ao passo que muitos gases microbianos superficiais apresentam uma composição química mais simples.
Este perfil mais completo é relevante porque um plano de reparação pode falhar se as equipas interpretarem mal a camada que está a alimentar a fuga.
Gás de fontes superficiais e profundas
A maioria dos poços com fugas continuava a emitir metano termogénico, formado quando matéria orgânica enterrada é aquecida durante milhões de anos no subsolo.
Ainda assim, o gás microbiano foi detetado muito mais vezes do que os trabalhos mais antigos indicavam, alterando a ideia estabelecida sobre o que os poços inativos libertam.
Diversas amostras também apresentavam sinais de mistura, sugerindo que camadas superficiais e profundas enviavam metano através da mesma infraestrutura envelhecida.
Essa sobreposição ajuda a perceber porque é que as contagens anteriores não detetaram uma parte considerável da contribuição microbiana.
Percursos através de poços antigos
Os poços sem produção podem funcionar como vias de fuga verticais, ligando camadas enterradas que contêm gás a válvulas, cabeças de poço e fugas próximas da superfície.
No oeste do Canadá, um estudo de 2020 descreveu gás a escapar através do revestimento, de falhas no cimento e de percursos exteriores ao poço.
“No entanto, a fonte exata deste metano é frequentemente incerta porque o subsolo é um sistema complexo com múltiplas formações que contêm gás”, disse Kang.
Esta complexidade significa que uma equipa pode vedar a fuga visível e, ainda assim, não bloquear o percurso que fornece mais gás.
Identificar as maiores fontes
Trabalho de campo anterior da McGill concluiu que os 12 por cento de poços emissores com maiores emissões eram responsáveis por 98 por cento das emissões.
Como uma pequena fração concentra a maior parte das fugas, as médias gerais ocultam os locais mais relevantes.
O metano microbiano torna esta procura mais difícil, pois poços menos ativos podem continuar a libertar poluição climática de formações mais superficiais.
A implicação prática é clara: localizar depressa os maiores emissores e impedir que as fugas menores se transformem em fontes permanentes.
Uma nova medição das emissões de metano
As estimativas antigas consideravam habitualmente o metano microbiano raro, em parte porque os gases petrolíferos profundos eram mais fáceis de reconhecer.
Esta equipa combinou vários indícios químicos, em vez de confiar num único marcador que poderia ser alterado pela mistura ou pelo movimento do gás.
Por vezes, o gás profundo parece enganosamente leve, enquanto os gases misturados tornam difusa a fronteira no sentido oposto.
Recorrer a mais do que um indício não eliminou todas as incertezas, mas reduziu a probabilidade de classificar erradamente as fugas.
O que as reparações têm de bloquear
Os programas de selagem e monitorização concentram-se muitas vezes em poços já conhecidos pelas suas fugas intensas, mas o tipo de fonte determina a solução adequada.
O gás que sobe pelo tubo principal de aço pode exigir uma resposta, enquanto o metano de formações próximas pode requerer outra.
As amostras recolhidas em válvulas perto do topo do poço apontavam por vezes para formações mais superficiais, demonstrando que os equipamentos à superfície podem revelar percursos distintos.
Isto é relevante para os orçamentos, porque as equipas podem perder tempo a selar sintomas enquanto o percurso subterrâneo se mantém aberto.
Direcionar o metano dos antigos poços de petróleo
O Canadá tem quase 500.000 poços de petróleo e gás sem produção, e mesmo uma minoria com fugas pode ter um efeito acumulado significativo.
A maior parte destes poços situa-se nas províncias ocidentais, onde uma longa história de petróleo e gás deixou uma enorme responsabilidade de limpeza.
A Califórnia e outras regiões de perfuração dos Estados Unidos documentaram poços com fugas semelhantes, o que demonstra que o problema ultrapassa fronteiras.
O que agora muda é o mapa das fontes, porque alguns poços antigos parecem libertar metano de camadas que ninguém tinha como alvo.
Os poços antigos não são apenas infraestruturas abandonadas: são vias de fuga ativas para metano proveniente de mais do que uma fonte subterrânea.
Esta nova perspetiva deverá orientar a monitorização para reparações adaptadas à fuga, enquanto os investigadores estudam como o gás continua a deslocar-se através da rocha enterrada.
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